С точки зрения стратегии второй раунд борьбы в районе Харькова также оказался за немецкой стороной. В ходе недели боев командование группы «Кемпф», повышенной 16 августа до статуса 8-й армии, грамотно распорядившись переданными в ее состав тремя дивизиями СС, смогло остановить продвижение 1-й танковой армии. Энергичные наступательные действия дивизий «Рейх» и «Викинг» в полосе 5-й гвардейской армии привели к тому, что уже готовая вступить в бой за Харьков 5-я гвардейская танковая армия 12–13 августа вынуждена была сама перейти к обороне, отражая немецкие атаки. Это в немалой степени сказалось на дальнейшем ходе боев в районе Харькова. Нельзя не отметить удар по левому флангу 6-й гвардейской армии 15 августа, сорвавший столь удачно начатое два дня назад советское наступление. Однако, несмотря на многочисленные локальные успехи, добиться основной задачи — прорыва к Богодухову и выхода в тыл 1-й танковой армии — командованию группы Кемпфа и 3-го танкового корпуса так и не удалось.

Советское командование не собиралось выпускать инициативу из своих рук. Столкнувшись с упорным сопротивлением противника в районе Ахтырки еще в середине месяца и будучи не в силах разрешить ситуацию силами одной 27-й армии, оно развернуло наступление армий правого крыла Воронежского фронта, направленное во фланг ахтырской группировке. Впрочем, немецкие генералы были, по-видимому, так же мало удовлетворены исходом боев в районе Богодухова. Несмотря на эффектные удары, добиться решающего успеха на этом направлении не получилось. Последней надеждой хоть как-то переломить ситуацию в свою пользу стал контрудар под Ахтыркой, о котором мы расскажем в следующей главе.

Для того чтобы понять логику развития событий в районе Ахтырки, нам необходимо еще раз вспомнить, что наступление правофланговых 27-й и 40-й армий Воронежского фронта было призвано выстроить линию фронта с севера на юг, обеспечивая тем самым прикрытие правого фланга 1-й танковой армии. Ударные группировки 27-й и 40-й армий были нацелены на Ахтырку и Боромля — населенные пункты, расположенные северо-западнее Богодухова.

Начав свое наступление 5 августа, 40-я армия уже через пять дней овладела крупным узлом дорог Боромля. В то же время двигающаяся на юго-запад, вдоль реки Ворскла, 27-я армия генерала С. Г. Трофименко, усиленная 4-м гвардейским танковым корпусом, 11 августа завязала ожесточенные бои на улицах Ахтырки. Южнее 5-й гвардейский танковый корпус генерала А. Г. Кравченко овладел небольшим городком Котельва. К этому времени фронт 27-й армии представлял собой выступ, проходящий по течению реки Ворскла с севера на юг и делающий резкий поворот на восток в районе населенных пунктов Котельва и Колонтаев.

Однако после недели успешного наступления продвижение советских армий в западном направлении приостановилось. Переброска в состав 4-й танковой армии соединений из состава группы армий «Центр» позволила немецкому командованию стабилизировать линию фронта на этом участке. Так, в частности, из резерва группы армий «Юг» была передана 7-я танковая дивизия. Из 2-й танковой армии прибыли части моторизованной дивизии «Великая Германия», а также 10-й моторизованной дивизии, которая 5 августа в спешном порядке произвела погрузку на железнодорожном узле Брянска. Через три дня выгрузившаяся в Ромнах дивизия своим ходом двинулась в район Ахтырки[347].

Тем временем части 27-й армии с 12 по 17 августа вели тяжелые бои в самой Ахтырке и вниз по течению реки Ворскла, пытаясь захватить плацдармы на ее правом берегу, одновременно расширяя прорыв силами 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов в южном направлении. Однако значительных успехов здесь достичь не удалось. Аналогично складывалась ситуация и на фронте 40-й армии, продвижение которой было приостановлено контратаками противника на рубеже Боромля — Тростянец. Все это время южнее Богодухова войска правого крыла Воронежского фронта вели ожесточенные оборонительные бои, в которых инициатива зачастую принадлежала немецкой стороне. Планы по окружению харьковской группировки противника становились все более неопределенными.

Решением Ставки 9 августа 5-я гвардейская танковая армия была передана в подчинение командования Степного фронта, что, по идее, должно было улучшить координацию действий войск в районе Харькова. Однако, как мы помним, удар эсэсовских дивизий 12 августа заставил армию генерала П. А. Ротмистрова вместо наступления в обход Харькова с запада вести тяжелые оборонительные бои юго-восточнее Богодухова. В то же время была предпринята попытка перенести направление наступления 1-й танковой армии на Полтаву, т. е. значительно западнее ранее планировавшегося, но она также была сорвана немецким ударом во фланг наступавшей 6-й гвардейской армии 15 августа.

Впрочем, несмотря на все эти неудачи, у командования Воронежского фронта имелись еще сильные аргументы для продолжения наступательных действий в лице 4-й гвардейской и 47-й армий, сосредоточившихся на правом фланге объединения Н. Ф. Ватутина. Первой в бой на участке между 38-й и 40-й армиями 17 августа была введена 47-я армия генерал-лейтенанта П. П. Корзуна. Она перешла в наступление из района Боромля, продвинувшись в первый же день на 10–12 километров. Успешное наступление армии П. П. Корзуна позволило не только осуществить опасное вклинение на левом крыле 4-й танковой армии, создавая непосредственную угрозу удара во фланг и тыл ахтырской группировке противника, но и способствовало выходу на рубеж реки Псел частей 38-й и 40-й армий.

Отметим, что одновременно с утра 17 августа планировалось развернуть решительное наступление частями 27-й армии в юго-западном направлении, а также взаимодействуя с 47-й армией, окружить крупные силы противника в районе Ахтырка, Тростянец, Олешня, Зеньков[348]. Для развития наступления на Зеньков предназначалась и 4-я гвардейскаяармия генерал-лейтенанта Г. И. Кулика. Однако удар, нанесенный утром 18 августа в районе Ахтырки, перевернул планы командования Воронежского фронта, как говорится, с ног на голову.

Не добившись решительного успеха в наступлении южнее Богодухова, командование группы армий «Юг» тем не менее не отказалось от тактики проведения относительно небольших, хорошо подготовленных операций, приносящих максимально возможный урон противнику. Сражение в районе южнее Богодухова создало условия для проведения такого рода операции по окружению частей 27-й армии силами 4-й танковой армии и группы «Кемпф», которая 16 августа была переименована в 8-ю армию. Замысел операции заключался в нанесении мощного удара силами 24-го танкового корпуса 4-й танковой армии из района южнее Ахтырки в юго-западном направлении на Краснокутск, где должны были соединиться с войсками дивизии СС «Мертвая голова» 8-й армии, наступавшей из района Любовка западнее Краснокутска.

Группировка 24-го танкового корпуса, основную ударную мощь которого составляла моторизованная дивизия: «Великая Германия», а также батальон «тигров», перешла в наступление утром 18 августа с рубежа Мошенка — Хухря.