После сильной артиллерийской и авиационной подготовки, смяв боевые порядки 166-й стрелковой дивизии 27-й армии, немецкие танки смогли прорваться на глубину свыше 20 километров в направлении Велико-Озерский и совхоза «Ударник». Несмотря на перевес противника, советская пехота мужественно обороняла свои позиции. Однако массированные удары авиации и отсутствие поддержки своих истребителей в первой половине дня сводили все усилия на нет. Характеризуя результаты налетов немецких бомбардировщиков по боевым порядкам 166-й стрелковой дивизии, документы 27-й армии свидетельствуют: «Большинство противотанковых средств (45-мм орудия, ПА, ДА и 408 ТИПТАП) с личным составом были разбиты и уничтожены авиацией, тягачи сожжены»[349]. Кроме того, КП дивизии, находящийся районе совхоза «Ударник», в течение почти двух часов подвергался непрерывной бомбежке с воздуха, в результате чего был сожжен автобус с оперативными документами соединения. К 14:00 противник достиг совхоза Ильичевка, а около 27 танков в 15:00 ворвались в Каплуновку. Разведсводки группы армий «Юг» так сообщали об этом успехе: «В районе действий 4 ТА сегодня наши войска перешли в наступление в юго-восточном направлении, быстро продвигаясь вперед. По последним данным, передовой отряд наших войск был у нп Каплуновка (20 км юго-вост. Ахтырка)»[350].

Наступление получило относительно сильную поддержку 8-го авиакорпуса. В боях первого дня приняли участие экипажи из состава I/JG51, II/KG27, III/KG4, а также I и III/StG77. Напомним, что к этому времени Юго-Западный и Южный фронты развернули наступление в Донбассе, а войска Степного фронта начали решительные бои непосредственно на подступах к Харькову. Все это требовало от командования 4-ого воздушного флота обеспечения надлежащей воздушной поддержки на этих участках фронта. Согласно дневнику боевых действий 8-го авиакорпуса, его основные усилия 18 августа были сосредоточены на поддержке наступления дивизий «Великая Германия» и «Мертвая голова», При этом экипажами соединения было выполнено 785 самолето-вылетов, из которых 359 и 151 приходилось на долю двухмоторных бомбардировщиков и «штук».

Очевидно, что удар противника застал врасплох как командование 27-й армии, так и командование Воронежского фронта. Согласно советским документам, воздушная обстановка в районе Ахтырки до обеда не отличалась особой напряженностью. Так, например, 291-я шад, продолжая начатое накануне дело, была в основном занята срывом немецких перевозок в районе станций Ковяги и Водяная. Вылетевшие в этот район две пары штурмовиков-«охотников» около 12:10 обнаружили на станции Водяная два немецких эшелона с танками, а также скопление пехоты. Снизившись до 300 метров, одна пара «илов» атаковала составы, а другая открыла огонь с бреющего по вражеским пехотинцам. Во время атаки в одном из эшелонов неожиданно произошел сильнейший взрыв, после чего начался не менее внушительный пожар. Не встретив противодействия, все 4 Ил-2 вернулись на свой аэродром. 5-й шак был также занят срывом перевозок, но намного севернее, в полосе наступления 38-й и 47-й армий в районе Лебедин.

Однако, начиная уже с полудня, по мере поступления сведений о продвижении противника действия истребителей и ударных самолетов 2-й воздушной армии существенно активизировались. Так, экипажами 202-й бад в ходе 56 самолето-вылетов было нанесено несколько бомбардировочных ударов по скоплению войск противника на западных окраинах Ахтырки, а также около переправ через реку Ворскла. При этом одна из девяток дивизии боевого задания не выполнила из-за отсутствия истребителей сопровождения 5-го иак.

Намного активнее действовала штурмовая авиация 2-й воздушной армии, уничтожившая и повредившая за день, по докладам экипажей, 14 танков и 83 автомобиля. Наибольшая нагрузка выпала на долю авиаторов 291-й шад, истребители и штурмовики которой выполнили 131 самолето-вылет, что практически в 2 раза больше показателей 5-го шак, совершившего 70 вылетов. Оперсводки 291-й шад особенно отмечают — на один исправный Ил-2 пришлось 5 вылетов со средней нагрузкой в 310 килограммов. Потери штурмовиков 18 августа были невелики — дивизия А. Н. Витрука недосчиталась 1 Ил-2, а также 3 Як-1 из состава 737-го иап, в то время как 5-й шак потерял 5 Ил-2, два из которых столкнулись над целью.

Надо сказать, что эти данные хорошо соответствуют немецким, согласно которым пилотами I/JG51 в воздушных боях было сбито 4 Ил-2, 1 Як-1 и 5 Пе-2. Лишь количество побед над бомбардировщиками оказалось завышено в 2,5 раза. На самом деле потери 202-й бад составили всего 2 Пе-2. Согласно советским документам, около дюжины FW-190 атаковали группу бомбардировщиков 202-й бад, шедшую под прикрытием Ла-5 8-й гв. иад. Воздушный бой велся в основном между истребителями, однако несколько «фокке-вульфов», неожиданно зайдя снизу сзади, смогли сбить пару «пешек». Напомним, что за период с 1 по 11 августа экипажи 202-й бад провели всего три воздушных боя, в которых был подбит 1 Пе-2. Начиная с 11 августа и до конца месяца воздушная обстановка заметно накалилась. Группы бомбардировщиков все чаще подвергались атакам вражеских истребителей. Так, до конца августа было зафиксировано уже 20 воздушных боев, в которых 202-я бад потеряла 10 самолетов[351].

Несколько воздушных боев 18 августа провели и летчики штурмовой авиации, причем в некоторых из них пилоты Ил-2 выступали не обороняющейся, а атакующей стороной. Так, шестерка Ил-2 90-го гв. шап 4-й гв. шад, ведомая капитаном Ребезовым, дважды встречалась с группой из 10 Ju-87, сбив, по докладам пилотов, два немецких самолета. В этот же день 7 Ил-2 809-го шап из состава соседней 264-й шад под командованием старшего лейтенанта В. Ф. Зудилова (Герой Советского Союза с 2.8.44) в районе Великий Истороп, Ревки атаковали группу истребителей противника. Атака была проведена по всем «истребительным» канонам, сзади сверху, со стороны солнца. Кроме того, после первой атаки сверху пилоты Ил-2 «подныривали» под самолеты противника, атакуя их снизу. В итоге боя потери сторон, по данным 5-го шак, составили 1 Ил-2 и 2 FW-190.

Действия советских истребителей 18 августа также были отмечены рядом удачных схваток, хотя они, как экипажи штурмовиков и бомбардировщиков, начали активные действия только после полудня. Командование 2-й воздушной армии решило разделить силы истребителей по роду выполняемых боевых задач — 5-й иак использовался для сопровождения ударных самолетов, в то время как 10-й иак должен был вести борьбу за господство в воздухе.

Отметим, что к 18 августа боевой состав 10-го иак, после понесенных в середине августа тяжелых потерь, несколько укрепился за счет отремонтированных самолетов. Так, например, в 201-й иад на вечер 17 августа числился 31 исправный самолет и еще 8 машин требовало ремонта. А вот 235-я иад никак не могла прийти в себя после недавнего «нокаута». Накануне боев в районе Ахтырки в ее составе насчитывалось всего 11 исправных и 9 требующих ремонта Ла-5. Недостаток материальной части заставлял летчиков корпуса действовать в основном в составе четверок. Но, как показали последовавшие вскоре события, численность не всегда является необходимым условием победы.