— Простите… — Приятный голос вернул ее в реальность. Оглядевшись, Вивиан увидела, что зал пресс-конференции опустел, а перед ней стоит Джошуа Галлахер. — Мисс О'Доннелл?

Девушка растерянно вздрогнула, глянула на баллончик с кислотой в руке и ужаснулась. Вот он, момент, чтобы привести задуманное в исполнение!

— Да… — Вивиан окончательно смутилась и покраснела. Хорошо, хватило ума спрятать баллончик в рюкзак.

— Я заметил, что вы не вели трансляцию, хотя пришли сюда как стример, — мягко сказал мистер Галлахер. — Могу поинтересоваться, с какой целью вы здесь? Хотели облить меня? Вы бы не смогли мне навредить, меня окружало силовое поле.

Вивиан пришла в ужас от его проницательности, но Джошуа, казалось, ничуть не рассердился. Он улыбался. Присев на соседнее кресло, взял ее за руку и сказал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Служба безопасности знала, кто вы, мисс О'Доннелл. Я запретил вычеркивать вас из списка аккредитованных, потому что хотел познакомиться. — Сделав паузу, он изучил ее кисть, хмыкнул, заметив обгрызенные ногти. — У вас красивые руки. Вы пианистка?

— Я? Пианистка? — Вивиан нервно рассмеялась. — Нет, что вы! Я мечтала стать хирургом! Да, да, знаю, сейчас все операции делают роботы, но для кого? Бедным недоступны услуги роботов-хирургов! Я хотела работать с ними…

Галлахер посмотрел на часы (Вивиан заметила, что они выглядят очень просто — обычный циферблат на кожаном ремешке), вздохнул и сказал:

— Вы голодны?

Вивиан сглотнула слюну и покачала головой:

— Нет.

Желудок был с ней не согласен и заурчал.

Джошуа снова улыбнулся:

— И все же позвольте пригласить вас пообедать…

На следующей неделе Вивиан начала карьеру в «Галлахер'с», возглавив департамент по работе с негражданами в Сахаре.

Любовницей Джошуа она стала в день знакомства.

К концу года они поженились.

Мегаполис Сахара-сити так и остался красивым проектом.

***

Ненависть Вивиан к Алексу Шеппарду проявилась не сразу. Какой-то подросток из средней семьи, подумаешь! Было бы из-за чего ненавидеть. Мальчишка! Ну да, «угроза», причем высочайшая, сильнее мир не видел, но что с того? Какая может быть ненависть? Цель. Объект охоты. Жертва.

Жертва оказалась не просто зубастой, что немудрено для «угрозы». Она была мозговитой. А как иначе объяснить то, что Шеппард столько времени успешно выбирался из несметного количества расставленных ловушек? Нергал объединил всех, чтобы уничтожить Скифа в Лахарийской пустыне, и что в итоге? Никто из аналитиков даже в смелых прогнозах не предполагал, что Скиф оставит храм Спящих на растерзание армии света. Он это сделал и стал еще сильнее.

Все считали, что главная сила «угрозы» в неуязвимости легата Чумного мора, но Скиф в очередной раз утер всем нос, став человеком, а потом выжив в Ордалии и победив в Демонических играх!

Подробности его пребывания в Преисподней и войны с Чумным мором Вивиан узнала от Хлои. Обе сходили с ума, пытаясь понять мотивы парня, но окончательно сдались, когда Хлоя пообщалась с ним лично в Центре оценки.

Вивиан посмотрела на нее как на ненормальную, узнав, что подруга общалась с Шеппардом ночью в его каморке.

— Ты с ума сошла!

— Да брось, работа есть работа, — отмахнулась тогда Хлоя. — Знаешь, если бы не она… Он симпатичный. Такой милый, застенчивый — и при этом дерзит, скрывая смущение. Видела бы ты, как он краснеет! Вот только глаза у него… я тебе рассказывала об Арто Менфиле? Помню, когда на совещании он общался с Кираном, смотрел точно так же, как Шеппард. Ты думаешь, что можешь с ним сделать, что хочешь, ведь он в твоей власти, а мальчишка смотрит так, словно ты для него — комар, которого он может прихлопнуть…

Еще во время Демонических игр аналитики «детей» в один голос начали твердить, что раскрыли мотивацию Шеппарда — личные блага он ставит ниже, чем благополучие близких. И так уж вышло, что близкими для него стали не только друзья-неудачники по песочнице, но и неграждане Калийского дна. А поскольку в разуме парня, когда он обрел могущество, произошел какой-то странный и ничем не объяснимый сдвиг, Шеппард перестал разделять миры и решил помочь всем негражданам, не деля их на своих и чужих.

Наверное, именно тогда в Вивиан проснулась ненависть к парню. Не когда он издевательски легко положил их у Кинемы и не когда оскорблял в Лахарийской пустыне. Какой спрос с мальчишки? Ненависть родилась, едва Вивиан осознала: он продолжает дело, которое она предала. Дерется, не считаясь с потерями, за права тех, кто сам за них бороться не может. Не глупыми акциями, а реальным делом помогает тем, кому в силах. Плюет на материальные блага и красивые речи и успешно противостоит тем, перед кем не устояла сама Вивиан.

«Я продалась, а он нет», — пульсировало в голове, когда она слушала доклад Тимо Аверсона, больше известного как Шиндлер. Рейд-лидер «детей» рассказывал о том, что сделал Скиф, и в голове Вивиан это не укладывалось.

Новости ошеломили Галлахеров. Ядро Чумного мора — в Стылом ущелье! Причем эту роль играет жалкий оницо Полидевк, никому не известный подросток Уэсли Чоу, оказавшийся другом Шеппарда!

— Лиам Дрисколл? — уточнила Вивиан. — Племянник Охряной ведьмы?

— Он самый, Элизабет его родная тетя, — кивнул Тимо. — Просит погасить за него штраф за досрочное расторжение контракта с «Элитой» и не допустить снижения категории.

— Еще что-то? — поинтересовался Джошуа, изучая свои безукоризненно отполированные ногти.

— Просится в клан на стандартный контракт бойца основного статика, но при этом хочет свободный график.

— Не вижу проблем, — сказала Вивиан. — Он из достойной семьи, у него отличный послужной список.

— Хинтерлист о нем отзывался нелестно, — заметил Джошуа.

— Подтверждаю, — кивнул Шиндлер. — Ярый считал его балластом. Но обсудить его прием в клан мы можем позже. Сейчас нужно поспешить, пока Скиф, Полидевк и легаты Чумного мора заперты в Стылом ущелье.

— Тогда зачем спешить, Тимо? — не поняла Вивиан. — Они же заперты!

— Легаты слишком сильны для нас, — пояснил рейд-лидер. — Если захотят прорваться к порталу из зоны, нам их не сдержать. Кто знает, какие артефакты они могут принести Скифу? Если уже не доставили…