Романтика меж тем водила поезд Девять-Семь.

Послушен под рукой рычаг,

И смазаны золотники,

И будят насыпь и овраг

Ее тревожные свистки…

У меня, замечу, полным ходом шло колониальное освоение здешнего аналога Индии, которую Сергей разместил на противоположном конце материка — падишахи, махараджи, павлины, наследство Алмазного Раджи, заброшенные города в джунглях, Маугли с Багирой и прочая экзотика, не исключая украшенных бакенбардами «английских» офицеров в пробковых шлемах.

Таким образом, в моей половине мира приключений хватало с избытком. Единственно, они имели более цивилизованный вид, и на другой конец полусферического микрокосма путешественники отправлялись на «Восточном экспрессе», а не как мы сейчас — лягушонки в коробчонке.

Не подумайте, я ничего не имею против Томаса Мэллори, доблестных паладинов, прекрасных леди и волшебников. Даже драконы, если рассудить здраво, имеют право на жизнь (желательно где-нибудь подальше от меня). Но давайте согласимся: жить в микрокосме, где каждую секунду нарушаются законы логики и разума, ни один приличный человек не сможет. Я знаю, что коробки из большеберцовых костей, запряженные вампирами, не могут летать! Я знаю, что таскать на себе кольчугу неудобно — во-первых, в ней почти не повернуться, а во-вторых, потеешь. Я знаю, что против интриг канцлера можно противопоставить грубую силу официального представителя демиурга, стукнуть кулаком по столу и вернуть настоящую Валону на трон, а не устраивать идиотский спектакль с нападением злого волшебника на королевский замок.

Это знаю я. И Дастин тоже знает. Но ему хочется поиграть. В конце концов, он же не осуждает мой прожект, связанный с охотой на кракена при поддержке подводной лодки «Наутилус»?

…Вампиры Гарбагота, впрочем, по тактико-техническим характеристиками вполне соответствовали аэропланам «эпохи пара и электричества», царящей на моем континенте. Полет на высоте двух-трех километров, скорость примерно 120 км в час, тянут ровненько, воздушные ямы почти не ощущаются, костяная коробка подогревается каким-то адским устройством, изобретенным Гарбаготом, а сам владелец летучей упряжки развлекает пассажиров леденящими душу историями из жизни черных магов.

Я мельком подумал, сможет ли простенький низкочастотный радар засечь стайку крылатых каттаканов или волшебные существа не отражают радиолуч? Надо будет как-нибудь проверить. В более спокойные времена.

— Мы близко, — осведомил нас Гарбагот, указывая на мерцающие под корпусом костяной лодки огоньки. — Окраины Альбенго, медиоланской столицы. Одноименный замок находится в полуденной части города.

— В какой? — переспросил я. — Дастин, до сих пор не могу привыкнуть к твоим глупым наименованиям в географии и топонимике. Курс на два лаптя правее солнца!

— Полдень — юг, — отозвался напарник. — Ничего сложного. Мисс Александра, вы готовы?

— Платье неудобное, — пожалобилась Саша. — Надеюсь, дома можно будет носить что-нибудь более просторное? Столу, например? Или просто юбку?

— Только не сегодня, — отрезал Дастин. — Скоро коронация, вы должны блистать и сверкать. Гарбагот, сможешь произвести посадку незаметно? Верхний двор замка, у парадного входа. Придется вырубить охрану, чтобы не помешали. Спальня принцессы на втором этаже. Мы поднимемся, я спрячу Тео и ее высочество в комнате служанки, а ты начинай действовать. И попышнее, попышнее! Можешь даже что-нибудь спалить. Но смотри, не увлекайся!

— Ладно, — поморщился Гарбагот. — Не учи злого колдуна творить темные делишки. Главное, чтоб свидетели были, а то размаха никто не оценит. Держитесь, приземляемся.

Свистнул в воздухе кнут, и вампиры безмолвно устремили воздушную повозку к сереющем в ночной мгле ажурным башенкам замка Альбенго.

* * *

— Саша, запомните, это самый ответственный момент в вашей жизни! Сидите здесь и носа не высовывайте, пока представление не закончится…

— Самый ответственный момент в моей жизни уже миновал вместе с экзаменом по технологии охлаждения рыбопродуктов, — легкомысленно отозвалась кандидатка на трон Медиолана и чинно присела на скамеечку. — Вы бегите, по-моему, начинается. Слышите гром?

Я слышал. Яростные громовые раскаты оглашали небеса над королевской резиденцией, а это означало, что Гарбагот вышел на сцену и начал исполнять увертюру. Ее будущее высочество пришлось оставить в небольшой каморке под лестницей — надеюсь, во время грядущей паники ее не обнаружат. Колдун, правда, усыпил большую часть стражи дворца минут на пятнадцать, чтобы мы успели подготовиться. Роли распределили в соответствии со статусом каждого участника: Гарбагот злодействует, Дастин вызывает его на смертный бой, я прикрываю тылы и занимаюсь техническим обеспечением проекта, то есть отправляю самого смышленого вампира из упряжки волшебника в спальню принцессы, чтобы тот успел незаметно украсть подменыша, заодно присматриваю за персоналом замка и исполняю роль оруженосца Дастина.

По лестнице вниз, попутно можно дать пинка сонным гвардейцам, дабы пробудились, огласить парадный всход личных апартаментов принцессы диким воплем «Нападение! Тревога! Все сюда!». Вываливаюсь во двор.

Ох ты, Боже мой…

Как я уже говорил, Гарбагот претендует на утонченный эстетический вкус и, боюсь, его притязания вполне оправданы. Запоминающееся шоу. В Медиолане события этой ночи точно занесут в летописи, менестрели сложат баллады, а лет через сто бабушки будут рассказывать внучкам волшебную сказку о черном маге и герое в блистающих доспехах.

Ночь вошла в самую темную свою половину. Все луны планеты канули за горизонт, небеса внезапно покрылись тучами, цвет которых отлично характеризовался поэтическим определением «чернее мрака», а из висящих над самыми башнями тугих облаков по окрестностям замка разили бледно-зеленые, голубые и фиолетовые молнии. О таких банальностях, как зловещий свист ветра, раздающийся время от времени жуткий хохот или душераздирающем собачьем вое, думаю, и упоминать не стоит.

Ожидалось лишь прибытие главного действующего лица.

— Гарбагот рехнулся, — едва не плача, сказал мне Дастин, когда я выбежал на середину весьма обширного двора, вымощенного гранитными плитами. — Зачем привлекать внимание всего города? О, черт! Только этого не хватало!

Здоровенная, толстая как ствол дерева молния ударила в павильон, стоявший на нижней террасе замка, и превратила его в живописные развалины, над которыми взметнулось багровое пламя.

— Ты ему сам разрешил что-нибудь поджечь, — я критически рассматривал картину разрушений. — Зато теперь светло и молнии не так слепят. Ага, вот и наш приятель! Приготовились!

Гарбагот и здесь не упустил возможности сделать себе лишнюю рекламу. Где-то над близлежащими холмами образовался извивающийся как змея черный смерч, подсвеченный кружащимися огоньками. Вихрь сделал два круга над городом (на колокольнях успели ударить в набат), и помчался к замку. Прямо над нашими головами длинный хобот торнадо завис, рассыпался фейерверком искр, из которых возникла неописуемо чудовищная светящаяся тень, постепенно преобразовавшаяся в Гарбагота. Стража Альбенго, высыпавшая на двор, попыталась стрелять из луков и арбалетов, но, разумеется, стрелы исчезали во вспышках пламени, не касаясь фигуры волшебника.