— Медитирую.

— Никогда прежде не видел такого способа, — скептично ответил тот.

— У меня есть чему поучится, — пробубнил Акио и невозмутимо уставился на вопросительное лицо императора.

— Ты обдумал мое предложение?

— О чем ты?

— …

— Да, я согласен.

— Отлично, тогда можешь прибыть через 5 дней на первое испытание, мы все подготовим, — Масаши хлопнул по коленям приподнимаясь с кресла и ярко улыбнулся

— Испытание? — все еще лежа на кровати Акио недовольно приподнял бровь.

— Ты ведь не думал, что мне будет достаточно твоей славы и выступления на соревнованиях? Это место не должно достаться кому попало, стоит проверить тебя и, если все будет хорошо после пары лет обучения ты сможешь занять пост.

— Что за обучение?

— Все привычно, изучишь рукописи в императорской библиотеке, пройдешь тренировки и установишь свой авторитет. Отличаться будет лишь то, что тебе я буду уделять куда больше внимания.

— Какая честь, — натянутая улыбка Акио выдавала в нем нотку презрения, но Масаши вежливо поклонился и удалился из комнаты.

Что ждет Акио во дворце он и представления не имел, тем не менее в тот же день пришел к Иошихиро сообщить новость.

— Ты собрался служить во дворце императора? — старший настолько удивился, что не обращал внимания на ненавистную прядь, упавшую ему на глаза, он так и замер, держа документ в руке.

— Да, это отличная возможность, в будущем я смогу построить военную карьеру, — Акио немного мялся, так что отводил глаза.

— Это опасно, то что в империи нет войн, не значит, что они закончились за ее пределами и в таких случаях ты будешь на передовой, — голос Иошихиро выдавал в нем искреннее волнение, — и ведь, ты должен будешь жить во дворце? — последняя фраза далась брату еще сложней.

— У каждого в жизни свое место, и я должен найти свое.

— Здесь твое место.

Акио ничего не отвечал лишь смотрел в пол перед собой, от чего глаза Иошихиро сегодня были тяжелыми словно по-учительски корящими, поэтому он просто хотел уйти.

— А что на счет Миры, как она отнесется к тому, чтобы вернутся в императорские владения? — наклонив голову в сторону Иошихиро пытался словить убегающий взгляд брата.

— Не говори ей пока, я сам скажу, когда потребуется.

— Думаешь она не заметит твоих пропаж?

— Скажу, что практикуюсь в клане Окумура, не нужно, чтобы она переживала раньше времени.

— Ты всех нас решил просто перед фактом поставить? Я думал, что ты пришел спросить совета, но видимо ты уже все решил? — Иошихиро заметно повысил голос, он словно отчитывал Акио за самостоятельность, от чего у младшего удивленно раскрылись глаза. Именно сейчас подобное поведение задело его.

— Когда мне было с тобой советоваться если у тебя и минуты нет? — Акио едва не перешел на крик, но вовремя успокоился, — ты был рожден здесь с первой минуты было ясно твое будущее, для тебя есть место в этом доме, в клане и империи, ты нужен всем, а я…я может тоже хочу быть большим, нежели просто… Я младше тебя на несколько минут, Иошихиро и я вырос также, как и ты, тебе пора понять. Я больше не нуждаюсь в опеке.

— Ты никогда в ней не нуждался, — холодно отрезал тот и отвел взгляд в документ.

Давящая тишина наполнила комнату и Акио неловко исказился, после столь пафосной фразы на него просто не обращали внимания, от чего ему еще более не по себе. Он начал перекатываться из стороны в сторону пытаясь выцепить взгляд брата. Иошихиро краем глаза замечал дурочка в своем кабинете и терпеливо ждал, но лицо предательски исказилось в улыбке и выдохнув он хлопнул документом на стол уставившись на Акио.

— Ты уверен, что между нами не 10 лет разницы?

— Считаешь, что я очарователен в своей юности?

— Считаю, что у тебя ум пятилетнего, — старший тепло улыбался, но в душе разливалась винная горечь.

Через несколько дней оставив на пороге Миры букет, Акио направился ко дворцу абсолютно не понимая, что его ждет.

Дорога выдалась на удивление легкой, теплый весенний воздух, наполненный ароматом первых цветов и свежей травы, значительно поднимал настроение, а легкий озноб внутри скорее ознаменовал собой перемены, чем страх.

Гостеприимные двери дворца распахнулись и отпустив повозку Акио метнул глаза на двух стражей у входа, которые явно не были рады гостью, но судя по стойке не могли и сдвинуться в его сторону. Поэтому натянув самодовольную улыбку Акио нагло вошел в широкий зал, залитый желтым светом, ярко играющим в зеркалах под потолком.

— Рад приветствовать тебя, — Масаши вышел из-за дверей и улыбнулся слегка поклонившись.

— Рад приветствовать, — ответив вежливым поклонном Акио поднял глаза и не задавая вопросов уставился на императора.

— Не стоит переживать, следуй за мной, — он махнул рукой подзывая к себе.

Двое вышли на улицу и пестрящий белыми одеждами двор заметно оживился, изучая гостя. Акио знал, что одежды служащих дворца отличаются от императорских отсутствием белого лотоса на спине и в этом дворце лотос остался один, так что приказ императора является неоспоримой истинной.

— Вот здесь, — указав на маленькую тренировочную площадку император остановился, отряхивая скамью, чтобы сесть.

— И что мне делать?

— Пока можешь подготовится, как остальные подойдут тебе нужно будет сразиться.

— Остальные? — Акио осмотрелся вокруг и к сожалению, увидел вокруг лишь взрослых прислужников и двух девушек, которые явно перешептывались, глядя на него с красными щеками. — Хорошо, — он вышел на полигон и поправил волосы в высокий хвост лишь слегка разминая пальцы, пристальный взгляд вальяжно рассевшегося императора заметно давил на него, но Акио лишь протяжено выдохнул, пока спокойствие наполняло клетки.

Неподалеку послышались знакомые голоса и Акио даже не нужно было смотреть в их сторону, чтобы определить Шито и Ую. Два главных пса этого дворца с кем ему приходилось уже десятки раз сталкиваться, вот только его руки всегда были связаны.

— Отлично, — хлопнув по коленкам император не поднимался со скамьи, — ваша задача сразиться с ним в полную силу хочу понять, чего стоит этот малыш, — подобное обращение с учетом разницы в возрасте в пару лет немного возмутило Акио, но он промолчал.

Ую и Шито лишь спокойно кивнули, вероятно они были предупреждены, поэтому не стали удивляться и уже через мгновенье Шито вышел первым на площадку.

— Что на счет… — Акио повернулся к императору, — если я случайно убью его?

Ую прыснул со смеху, но вот только Масаши это никак не порадовало, Акио был действительно серьезен в своем вопросе, а парень напротив заметно задрожал:

— Тебе убивать запрещено, — в ответе императора была четко