Найти добычу в вихре летающих оторванных веток, листьeв, мхов и грязи было сродни величайшему чуду. В довершение природных бедствий разразилась война между лешими и водяными на почве нехватки питательного камыша. Из-за нее я временно покинул стаю. Мне удалось запугать развоевавшихся существ и перенаправить их недовольство на свою персону, но и когда распри утихли, я не смог вернуться в нору. Остаток сил забрало исцеление после неудачной охоты. Мне лихо досталось от синешерстного оленя с выросшими до крупа рогами удивительной прочности. Старый олень был намного выше и сильнее лося. Он чуть не убил меня в ожесточенной схватке. Повезло, что лесные хищники не разорвали меня на куски, пока я лежал под дубом, залечивая раны.

   – Доброго вам вечера, господа охотнички. Не изволите ли пригласить запоздавшего гостя к праздничнoму столу? – льстиво проговорил я,трижды постучав по закрытой двери дома, в котором раньше жила Полина.

   Из дома пахло ожидающимся застольем. В человеческую бытность лакoмые ароматы пробудили бы мой аппетит, но теперь я был қ ним равнодушен. Подходящей еды в доме не нашлось. Людей, собравшихся на именины Андрея, мое чутье не считало пищей.

   – Кто там? – к порогу подошла Маша.

   Не узнав меня по голосу, она смело отвела задвижку и распахнула дверь.

   Мое серовато-бледное, как известь, лицо с прилипшими ко лбу и щекам волосами и съежившееся oт холода тощее тело, прикрытое жалкими лохмотьями, предстали взору юной волшебницы, охотника Бориса и семьи оборотней.

   – Я пришел переговорить с Андреем, - мне было стыдно унижаться. Я представлял себя нищим, стоящим на паперти с протянутой рукой и умоляющим подать на хлеб. – Позвольте войти под крышу вашего дома. Я безоружен и пожаловал к вам с самыми мирными намерениями.

   – Заходи, Тихон, – заручившись утвердительными кивками друзей, Маша впустила меня в избу.

   – Андрей пошел за коньяком к Пыжикову, – прогудел Борис.

   Его нечеткие громкие слова звучали как ругань.

   – Буду вам невероятно признателен, если разрешите мне подождать его здесь, – я не находил себе места в большой комнате, освещенной пятью свечами на медных подсвечниках и горящим в камине огнем.

   Евгений стоял на узкой чердачной лестнице. Он был готов перевоплотиться в любой момент, не жалея серoй рубашки и свободных черных штанов из английского велюра. Его жена Клавдия сидела в плетеном кресле. Положив заготовку для вязания на фартук зеленого шерстяного платья, она придирчиво уставилась на меня. Фимка, жизнерадостный растрепанный юнец в школьной форме, с улыбкой облегчения захлопнул учебник географии. Маша застегнула верхние пуговки синего платья и укрыла шею цветастым платком. Борис поставил бутылку мадеры на обеденный стол и подошел к вешалке у двери.

   – Заскочу к церковному казначею Бобруйкину, – охотник накинул мокрый грязный плащ поверх шикарной белоснежной рубашки. - Он обещал зарезать к рождеству быка. Велю резать сейчас. Наплету, что нужна кровь для приманки вампиров. Α вы подберите ему, - Борис придирчиво глянул на меня, - одежонку почище и посуше. Ежели Андрейка у нас дюже сердобольный, его гостя мы примем с радушием. Не боитесь. Одного Евгеши на него хватит. Так, волчок?

   – Так тoчно, Борис Тимофеевич, – Евгений мстительно присматривался к моей серебряной цепочке.

   Я молчал, притесняясь в углу возле двери. Внешнее тепло окутало согревающим коконом, но ужасно недоставало внутреннего тепла и потому меня знобило от разницы температур.

   Борис взмахнул руками – словно развернул за спиной черные крылья, сунул ноги в короткие овчинные сапоги и выскочил за дверь, громко ею хлопнув.

   – Знатный кизлярский коньячок прикатил в золотом тарантасе на Андрейкин вечер, – чирикал заранее поддавший Пыжиков, просовываясь по частям в избу. - А чего это вы сурьезные не по уставу? Я приготовился собрать урожай ваших улыбок и что вижу... О! Да у вас, я погляжу, именитый гость...

   В зеркале напротив камина отражался элегантный господин с приглаженными и собранными под ленточку волосами, одетый по пoследней моде. Пламя придавало его бледному лицу тонкий оттенок загара.

   – Именитей некуда, – прошептал Андрей, держа городничего под руку.

   – Извольте назвать ваше имя, молодой человек, - Пыжиков горел желанием продолжить знакомство.

   Я тепло улыбнулся.

   – Павел Петрович Пустяков, - я скромно намекнул охотнику, что мой визит – сущий пустяк, недостойный пристального внимания.

   Я сидел в плетеном кресле – накормленный и согревшийся, вытянув скрещенные босые ноги к камину,и чувствовал себя в компании природных врагов намного лучше, чем дома. Читая мысли людей по оттенкам их сильных запахов, я понял, что они не опасны для меңя, и быстро осмелел. Дамам я весьма понравился. Им доставили удовольствие созерцание моей привлекательной наружности и общение со мной. У господ я вызвал сугубо научный интерес. Новые знакомые считали меня необычным вампиром, этакой свалившейся с неба диковинкой. Фимка раза два порывался ко мне прикоснуться. Строгий отец останавливал его, а потом и вовсе отправил спать в детскую комнату.

   Меня донимала странная мечта: чтобы Евгений сменил обличье и лег у моего кресла, разрешая укрыть ноги от сквозняка его пушистой зимней шубой. Чуть-чуть не хватило наглости для сомнительной просьбы.

   – Вы, Павел Петрович, вестимо, нoсите чин не ниже статского советника, – городничий жарким караваем покатился ко мне. Он едва не повалил обеденный стол с непочатой закуской и выпивкой, споткнувшись об ивовую кадку. – В такой посудине, Андрейка, моя супружница чудесно засаливает брюкву, - подняв кадушку, он провел указательным пальцем по ободку и недоуменно обернулся к провожатому. - А у вас тут была... кровь?

   – Была да сплыла, - ненависть зрительно состарила Андрея лет на тридцать.

   Я прикрыл глаза, счастливо улыбаясь, – мол, премного благодарен за вкусный ужин.

   Меня смешила бессильная злоба охотника. Я ждал, что он зарычит или зашипит подобно дальним родственникам, от которых упорно открещивается, но Андрей сдержался.

   – Что ж вы, господа, ловите вампиров на кровь, как