Но сам «король» уже очутился перед ним, возникнув словно из пустоты, и Вадим даже не увидел, а всем нутром ощутил, как отлетает назад чужой клинок, беря разгон для убийственного удара, от которого нельзя увернуться. И всё же Вадиму повезло, причём дважды: во-первых, Шершень начал именно с него (наверно, угадав в нём самого опасного); во-вторых, сей ухарь недооценил Вадима и потому опрометчиво подставился под его гранамёт. Вадиму осталось только нажать на спуск – что он и сделал.

Выстрел отбросил чудище метра на два, дав Вадиму время выхватить мечи, – а заодно разбудил крутарей. Следуя его примеру, они спешно меняли бесполезные огнестрелы на мечи, которые, впрочем, тоже вряд ли годились против шелестящей пластиковой молнии, увенчанной парой отточенных жал.

Следующий её бросок оказался направлен не в Вадима, а в соседнего с ним Брона, хотя Вадим уже рванулся вперёд, ловя момент – может, единственный, последний. Увидеть врага в движении он не пытался – как можно разглядеть молнию? – и даже своим ускоренным, запущенным на полные обороты сознанием едва успевал регистрировать его перемещения. Почти рефлекторно Вадим ткнул наперерез Шершню мечом – скорее просто выставил клинок на пути атаки, смутно рассчитывая, что нацеленный на Брона убийца не заметит угрозы. Тем более с другой стороны князя неспешно заслонял Руслан, бог знает как предугадавший опасность, и столь же плавно (тоже, видимо, по наитию) пытался избежать удара Брон, сдвигаясь навстречу юноше. В этом замедленном кино только Шершень перемещался стремительно: втрое, вчетверо быстрее любого из росичей, – даже быстрее, чем думал. В отличие от Вадима, угадывавшего события за миг до того, как они происходили.

Затем столкновения начались. Наверно, со стороны это походило на взрыв, разметавший четыре тела, однако Вадиму виделось иначе. Сперва атакующий монстр напоролся боком на его меч, нанизываясь всё глубже, а мигом позднее клинки Шершня стали погружаться в грудь Руслана, в то же время отбрасывая его назад, на ускользающего Брона, – пока росичи не столкнулись, причём один из пронизавших юношу клинков достал Главу. Напрягая все силы, Вадим удерживал свой меч, пока тот не утонул по рукоять. Затем Вадима дёрнуло так, что едва не вырвало руку, и он первый полетел кубарем. А продолживший бег Шершень наскочил на росичей, разбросав их по сторонам, словно атакующий носорог, и с грохотом врезался в стол, наконец и сам покатившись по полу.

Вадим и Шершень вскочили разом, но, как выяснилось, последний по-прежнему двигался куда проворней, хотя теперь из его бока торчал эфес, а вокруг громоздились обломки мебели. К тому же он всё-таки прорвал цепь росичей – пусть не так эффектно, как намеревался. А потому сразу возобновил движение в глубь зала. Вадим рванулся следом, прыгая через завалы и понукая свои неповоротливые, не поспевающие за гонкой мышцы. Краем глаза он видел, как поднялся с пола Брон и заспешил за ними, почти не качаясь, – а вот «верный Руслан» остался лежать, трудно ворочаясь.

Скошенная фигура монстра уже проскочила в едва приметную дверь, а Вадим всё разгонялся, на каждом скачке взмывая в воздух не хуже пресловутого «прыгунчика», – но теперь даже этого было мало. Одно радовало, точнее два: что у Шершня не осталось оружия (кроме меча, который торчал в боку), и что у него слишком мало времени до появления погони, – а значит, ему будет не до убийств.

Пригнувшись, Вадим тоже нырнул в проход, в два летящих прыжка миновал коридорчик и очутился в просторной комнате.

Шершень уже крушил аппаратуру шипастыми кулаками, раз за разом что-то выдирая из приборных недр. Даже сейчас он двигался так быстро, что для ошарашенной, отступающей к центру троицы казался смерчем, прорвавшимся невесть откуда и почему-то ополчившимся на электронику.

Замахнувшись единственным клинком, Вадим бросился на него, но тот легко увернулся, ещё пару раз приложился к приборам, метнулся туда-сюда, будто искал что-то, затем ринулся под разгромленную панель и исчез, проломив в стене дыру. Вадим сунулся было за ним, но сразу понял, что догнать «короля» в открывшемся лабиринте невозможно, и вернулся в аппаратную.

Здесь уже появился Брон – с кровоточащим плечом, но очень активный, ещё не растерявший «упоения боем» и богатырского подъёма, внушённого Шершнями.

– Всё-таки не всё разгромил! – бодро заметил он.

– Ага – выборочно, – подтвердил Вадим. – Только главное. И прихватил с собой все архивы. Хотя… – Он огляделся, вспомнив странное поведение главаря.

– Что? – спросил Брон.

– Может, не всё, – Вадим остановил взгляд на Тиме, прищурился: – И много ухитрился спереть – а, шустрик?

– Какое там! – раздражённо откликнулся тот. – Только и успел, что выдрать пару винтяр, когда разразилось… это. – Он извлёк из заплечной сумки два миниатюрных блока, нехотя протянул Вадиму. Судя по удивлённой физиономии Гордея, Тим проделал изъятие настолько ловко, будто пытался умыкнуть данные для родимых спецов. «Соратнички, чтоб вам, – подумал Вадим. – Кажется, подошло время делёжки – то-то будет весело!»

– Почему именно эти? – спросил он.

– По кочану! – огрызнулся Тим. – Может и у меня быть интуиция – как по-твоему?

– Вскрытие покажет, – сказал Вадим, возвращая винчестеры. – Попробуй в них порыться – конечно, если здесь сыщется хоть один целый комп.

– Должен сыскаться! – заявил Брон, снова демонстрируя «позитивное мышление». – Кстати, и страж-система, похоже, уцелела – всё-таки ты спугнул крушителя, иначе б он не поленился разнести тут всё. Как считаешь, «король» вернётся?

– Чтобы обменять мой меч на свои? – спросил Вадим. – Вряд ли.

А про себя добавил: боже, убереги иудеев, случившихся на его пути!

– Надо бы осмотреть здешние хоромы – а, старина? Такая добыча!

– Чуть погодя, – ответил Вадим. – Как там Руслан?

Глава помрачнел.

– И думать не хочется, – сказал он, машинально потрогав плечо. – Ты видел: он за меня пострадал? Ч-чёрт… Пошли-ка!

Оставив троицу разбираться с аппаратурой, Брон и Вадим вернулись в зал, где ещё оседала пыль от рухнувшей стены. Напротив поваленных створок раскидался юноша, очень похожий на одну из здешних статуй, и под ним уже растекалась тёмная лужа. Кто-то из легкораненых склонился над Русланом, пытаясь снять скафандр; несколько росичей бежали через зал навстречу Главе, сообразив наконец, куда тот девался. Взмахом руки Брон развернул их, и все вернулись к Руслану, окружив плотным кольцом.

Юноша был ещё жив, но вряд ли это надолго. К прежней ране добавилась пара новых, и каждая вполне могла оказаться смертельной, насквозь пронизав грудь. Напоследок дёрнув за рукояти, главарь Роя добавил бедняге повреждений, и только прочность доспехов удержала клинки в теле.

Осторожно мечи вынули, затем смогли снять скафандр, обнажив развороченный торс. Фонтанирующие раны накрыли заживляющими пластырями, но что в них сейчас проку! Жить Руслану оставалось минуты. Он так и не успел вырасти в богатыря – тогда б ещё была надежда.