Так вот почему Лиш повела его на крышу станции! Звезды ее совершенно не интересовали! Страшная ночь оставила сиротой не только Калеба, но и ее. Алиша собиралась исполнить Долг милосердия перед Калебом Джонсом.

25

Майкл Фишер, Первый инженер по энергопотребляющему оборудованию, сидел в Щитовой и слушал призрак. Призрак сигнала — именно так он называл то, что они выбраковывали из сора помех на ультравысоких радиочастотах, там, где, по мнению Майкла, и ловить было нечего. Призрак, тень тени, фрагмент фрагмента. В найденном на складе справочнике оператора частоту называли свободной.

— Я так и знал! — заявил Элтон.

Призрак они услышали на следующий день после возвращения отряда. Майкл по-прежнему не смирился с гибелью Тео. Алиша заверила, что Майкл ни в чем не виноват, мол, материнка с трагедией никак не связана. Тем не менее Майкл чувствовал себя виноватым, а свою просьбу — одним из факторов, вызвавших смерть друга. Особенно горько было оттого, что потребность в материнке уже отпала. Через день после отъезда отряда на станцию Майкл снял процессор со старого индикатора состояния аккумуляторов. Не «Пион», конечно, но достаточно мощный, чтобы запеленговать сигнал на ультравысоких частотах. Да и разве дополнительный процессор стоит таких жертв? Разве его ценность сопоставима с жизнью Тео?

Сигнал уловили на частоте 1432 мегагерца; слабый, как шепот, но ведь что-то он означал! Как Майкл ни вслушивался, сущность он уловить не мог. Сигнал был цифровой, повторяющийся: то появлялся, то таинственным образом исчезал. Лишь через некоторое время Майкла осенило — ладно, по правде осенило Элтона! — что сигнал появляется каждые девяносто минут, длится ровно двести сорок три секунды, а потом исчезает.

Эх, почему же он сам не догадался?!

С каждым часом сигнал усиливался, но ощутимее всего — ночью. Казалось, он на гору поднимается! Майкл позабыл обо всех остальных сигналах и отсчитывал секунды в ожидании того единственного и непонятного.

Судя по девяностоминутным циклам, сигнал издавал не естественный источник, не спутник и не аккумуляторная батарея. Что же это — у Майкла даже фантазии не хватало!

А в каком настроении пребывал Элтон! Знакомый Майклу неунывающий оптимист превратился в неопрятного ворчуна, из которого и слова не выжмешь. Нацепит наушники, а как поступит сигнал, поджимает губы и качает головой. Разве только на недосыпание пожалуется… Элтон даже прожекторы ко Второму утреннему колоколу едва удосуживался зажечь! Майкл мог зарядить аккумуляторы так, что вся Щитовая улетела бы на Луну, а слепой и бровью бы не повел!

После возвращения отряда над Колонией повисла тревожная тишина, причина которой заключалась не только в гибели Тео. Что, например, случилось с Зандером? Почему он загнал Калеба на башню? Санджей и другие пытались замять странную историю, но разве слухи удержишь? Теперь на каждом углу шептались, что долгие месяцы затворничества не прошли даром. Мол, бедняга повредился умом, еще когда погибли его жена и ребенок.

А тот случай с Санджеем… Майкл не знал, что и думать! Пару ночей назад он мирно сидел за пультом, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возник Председатель Семейного совета с таким выражением лица, словно хотел сказать: «Ага, попался!» «Мне крышка! — подумал Майкл. — На голове наушники, отпираться бессмысленно. Старый лис пронюхал про радио и теперь меня в два счета за территорию выдворит!»

Но Санджей не говорил ни слова, лишь стоял на пороге и смотрел на Майкла. Медленно текли секунды, и Майкл подумал, что неверно истолковал выражение лица незваного гостя: в нем читался не праведный гнев, не негодование злодейским проступком, а полное смятение и паника. Санджей явно не понимал, где находится. Пижама, босые ноги — сомнений не оставалось, он бродил во сне. Вообще-то лунатизмом страдали многие колонисты, вероятно, из-за ярких прожекторов, которые светили ночью и мешали полноценному отдыху. Майкл и сам пару раз гулял во сне по дому и просыпался на кухне в обнимку с банкой меда. Но Санджей, Санджей Патал, Председатель Семейного совета? Неужели он тоже склонен к лунатизму?

Мысли Майкла пустились бешеным галопом. Следовало вывести Санджея из Щитовой, но при этом не разбудить. Пока перебирал различные варианты — жаль, меда нет, а то бы на мед выманил! — Санджей вдруг нахмурился, наклонил голову, словно прислушиваясь к слабому звуку, и проковылял к щиту с выключателем.

— Санджей, что вы делаете?

Незваный гость замер перед рубильником. Его правая рука висела безвольной плетью и чуть заметно дергалась.

— Я… я не знаю.

— Разве вас нигде не ждут? Дома, например? — спросил обескураженный Майкл.

Вместо ответа Санджей поднял правую руку и медленно повертел перед собой, точно не мог определить, чья она.

— Бэб-кок?

С улицы послышались шаги, и в Щитовую влетела Глория. Майкл глазами своим не верил: Глория Патал в ночной сорочке и не с аккуратнейшей прической, а растрепанная! Похоже, бедняжка бежала за мужем от самого дома и запыхалась. Она надменно проигнорировала Майкла — тот смутился, решив, что стал невольным свидетелем супружеской ссоры, — бросилась к Санджею и схватила его за локоть.

— Пойдем, пойдем спать!

— Это моя рука?

— Да, да, твоя! — раздраженно ответила Глория и, глянув на Майкла, шепнула: — Лунатизм!

— В самом деле моя!

— Хватит, Санджей! — вздохнула Глория. — Пойдем.

На лице ее мужа появилось осознанное выражение. Он обвел Щитовую взглядом и заметил молодого инженера.

— Привет, Майкл!

— Здравствуйте, Санджей! — отозвался Майкл, успевший спрятать наушники под конторку.

— Похоже… похоже, я тут малость прогулялся.

«Умора! — подумал Майкл. — Только что Санджей делал у рубильника?»

— К счастью, Глория вовремя спохватилась и сейчас отведет меня домой.

— Конечно, Санджей!

— Спасибо, Майкл! Прости, что оторвал от важной работы.

— Ничего страшного!

На этом Глория Патал увела мужа из Щитовой — наверное, уложила в постель, заставила забыть о беспокойном сне.

Вот так случай! Следующим утром Майкл рассказал о нем Элтону, а в ответ услышал лишь: «Видимо, на Санджея это действует не меньше, чем на остальных». «Что “это”»? — уточнил Майкл, но Элтон промолчал, вероятно, не подобрав нужных слов.

Ну сколько можно обо всем этом размышлять?! Сара права: вредно круглые сутки о проблемах думать! До очередного появления сигнала оставалось сорок минут, и Майкл, не зная, чем себя занять, запустил систему контроля аккумуляторов. Увы, ничего утешительного он не увидел: в долине целый день дул сильный ветер, а аккумуляторы зарядились лишь на пятьдесят процентов.

Оставив в Щитовой Элтона, Майкл отправился на прогулку: нужно же хоть изредка перерывы устраивать! Сигнал на частоте 1432 мегагерца явно что-то обозначал, но что именно? Нет, очевидные факты Майкл видел: например, повторяющуюся последовательность первых четырех цифр ряда натуральных целых чисел в обратном порядке — 1432143214321432… Первая цифра последовательности — 4, последняя — 1. Занятно, но, вероятно, лишь совпадение, хотя в том, что касалось призраков сигнала или сигналов-призраков, для Майкла совпадений не существовало.