Эккенхард вздохнул. Еще несколько дней в здешних краях – и его самого можно будет обменивать на кого-то более нового и молодого. Пикованый кафтан и влажная рубаха отправились вослед плащу. После минутного размышления он разделся донага и, макая в горячую воду полотенце, смыл с себя многодневную грязь. В замке не имелось настоящей бани, но и такой заменитель купели казался маленьким чудом. Эккенхарду это было куда нужнее теплой еды. Он не вытирался: стоя перед камином, позволил, чтобы тепло осушило его тело. Еда могла подождать. Но не слишком долго.

Стук в дверь застал его при обгрызании дочиста ягнячьего бедрышка. Он вздохнул и ополоснул рот вином:

– Открыто.

Вошедший мужчина был среднего роста и обладал фигурой, которую дипломатично принято называть крупнокостной. Казался он как минимум лет на десять старше, чем сидящий за столом, но в этом случае облик мог сильно обманывать. Одетый как обычный солдат, что вот только вышел из казарм размять ноги, он ничем не выделялся. Кроме, пожалуй, лица: словно неопытный резчик взял кусок скалы и несколькими быстрыми ударами долота придал тому подобие человеческого вида. Бесформенный нос, острые скулы, массивная челюсть и глубоко скрытые в глазницах сонные, словно глуповатые глаза. Лицо простачка и глупца. Счет тех, кто дал этому лицу себя обмануть, шел на сотни, и всякий потом жалел, что недооценил его обладателя.

Гость подошел к столу и уселся напротив Эккенхарда.

– Дальняя дорога?

– Как обычно. Пять дней бездорожьем и день в болотах, бывало и хуже. Вина?

– Не откажусь. – Человек налил себе и глотнул из кубка. – Что в столице?

– Все то же, император правит, окруженный любовью подданных, аристократия из Совета Первых всегда готова предоставить ему помощь и поддержку, жрецы заботятся о душах людей, маги углубляются в тайны Всевещности, дабы использовать их ради всеобщего добра. А за всем этим присматривают боги, правя ради всеобщего счастья.

Посетитель кисло улыбнулся, отставляя кубок.

– Другими словами, Совет не злоумышляет и не подзуживает, не расшатывает авторитет и не всаживает в спину нож. Жрецы не пытаются вцепляться друг другу в горло, лишь бы получить хоть малую выгоду в постоянных своих войнушках, а гильдии магов не ведут своих странных игр, которые могут всех нас отправить в ад.

– Так и есть. Идиллия. – Эккенхард поднял кубок в тосте. – За прекрасные сны, комендант Гентрелл.

– За сны.

Они выпили.

– Я думал, что мы встретимся только на ужине.

– На ужине у нас гость, мы не смогли бы поговорить откровенно.

– И кто же нас почтил своим присутствием?

– Вельгерис.

Эккенхард миг-другой всматривался в коменданта, ища на лице того хотя бы след насмешки. Не нашел.

– Шутишь?

Командующий замком Лотис скривился и послал ему умиротворяющую улыбку. Эккенхард вспотел. О Гентрелле говорили, что если он орет и ругается – все в порядке, но, если начинает улыбаться, – пора брать ноги в руки, поскольку вот-вот покатятся головы.

– Хотел бы я. Когда он вчера сюда заявился, я полагал, что, как обычно, приехал подразнить, уколоть да при случае разнюхать. Но нет, он сразу спросил о Глеввен-Он.

Эккенхард вздрогнул. Вроде бы такого и стоило ожидать, иначе с чего бы Второй Гончей империи почтить своим присутствием Крысиную Нору, но ведь еще миг назад он тешил себя надеждой, что это – лишь случайный визит. Вздохнул.

– Нам и так удавалось сохранять тайну более пяти лет, – сказал он. – Неплохо, если принять во внимание, что мы потеряли там две роты пехоты и пятерых боевых магов. Это не говоря о трехстах жителях селения. Полагаю, что пять лет – это и так милость богов.

– Каких только, а? Если некто из пантеона принялся заваривать кашу, хотелось бы знать, кто именно и с какой целью.

– Я говорил фигурально. Впрочем, а чего мы могли ожидать? С самого начала мы втянули их в работу, не открывая слишком многого. Пришлось им искать за границами империи девицу с черными волосами пятнадцати лет от роду, вокруг которой случались бы странные вещи. Если Гончие пронюхали обо всей правде, используют ее против нас.

– Как и любой другой.

– Что ты намереваешься делать?

– Я? Ничего. – Комендант зловеще улыбнулся. – Рассчитываю на тебя.

– О, конечно же, используй единственную нераскрытую Крысу в этой провинции только затем, чтобы не напрягаться. Он сказал что-то еще?

– Да. Утверждал, что у него есть доказательства, что жители села, которое было вырезано, вовсе не пали жертвой банды грабителей, терроризирующих те окрестности. Что-то вспоминал и о Двадцать втором полку, который был внезапно переформирован и солдат которого разослали по другим отрядам по всей империи.

– Интересно. А ты напомнил ему, что Гончие не должны разнюхивать вокруг армии? Дела внутренней безопасности – наши.

– Напомнил. Он не принял это слишком близко к сердцу. Похоже, полагает, что он знает достаточно, чтобы припереть нас к стенке.

– То есть малой кровью нам не откупиться?

– Может, я и стар, но не глуп. Это Вторая Гончая империи. Полагаю, он прекрасно знает, что именно ищет.

– Я тоже.

Оба невольно взглянули в сторону восточной стены комнаты. За ней находилось подворье, а за ним вставала одна из низких, хмурых и уродливых башен. Эккенхард знал, что башня поросла плющом, которому позволили взбираться на кирпичную стену лишь по одной причине: чтобы скрыть, что большинство окон заложены, а на остальных – толстые решетки. Всем – случайному путнику и селянину, доставляющему припасы солдатам, – следовало пребывать в святой уверенности: стоит здесь лишь забытый империей гарнизон, стерегущий безлюдное болото. Никто не должен объединять замок с лежащим милях в восьмидесяти сельцом, которое несколько лет как было поглощено Урочищем.

– А как здесь? – Эккенхард оторвал взгляд от стены.

– Без изменений. Постоянно.

* * *

– Где мы?

Она молчала. Уже несколько дней, с момента, как он согласился на ее предложение, она воспринимала его как пустое место. Не говорила, не отвечала на вопросы, лишь шагала вперед, все время держа на запад. По крайней мере ему казалось, что там – запад.

Дни они проводили в неглубоких тенистых распадках, прячась от льющегося с неба жара, она всегда умела найти такое место, а ночами – шли. Путь вел их от источника к источнику, от скрытой под камнями грязной лужи к углублению, которое приходилось расширять руками и где через несколько часов выступала мутная жидкость. Только вот девица, похоже, не желала пить такую грязь, а потому обычно в выкопанной ямке через несколько минут булькала холодная, хрустально чистая вода. Такой воды в пустыне не найти, такую он пил лишь на севере, на горных пастбищах. Впрочем, он игнорировал подобные мысли, удовлетворяя жажду и не задавая лишних вопросов. Пока еще – нет.