В Южных пещерах маг должен был совершить над своим маленьким пленником какой-то очень важный для своего двойника ритуал, после чего Повелитель Грёз поклялся навсегда исчезнуть из его жизни и больше никогда Назу не докучать.

* * *

Чтобы опуститься в Южные пещеры, было вовсе не обязательно находиться в каком-то конкретном доме, место не имело значения — главное, чтобы под домом располагался подвал глубиной не меньше тридцати трёх метров.

Наз знал несколько домов в Красном городе, удовлетворяющих подобному требованию. Невзрачный трактир, где тролли Наза устроили кровавую бойню, был одним из них, слава о винных погребах его хозяина гремела далеко за пределами Красного города. Наз привёл мальчика именно сюда, по той простой причине, что трактир этот, в отличие от других подходящих домов, располагался совсем недалеко от порта.

Память мага не подвела. Как только Наз выкрикнул последний магический символ формулы заклинания и раскрыл глаза, на стене зала, точно напротив него, появилось черное пятнышко и прямо на глазах стало стремительно разрастаться.

Когда пятно достигло достаточных размеров для беспрепятственного прохода взрослого человека, маг с мальчиком на руках вошел в раскрывающуюся перед ними черноту.

Дневной свет за спиной Наза померк. Он поставил мальчика на густо припорошенный пылью каменный пол и прочёл заклинание «Шаровая молния».

Осмотревшись при свете ослепительно-яркого зеленоватого шара, засиявшего под самым потолком, маг обнаружил, что они попали в подземный коридор, начало и конец которого тонули во мраке. У себя под ногами на полу Наз обнаружил изрядно обгоревший, но ещё вполне годный для использования, старый факел, поднял его, отчистил от налипшей пыли и, прочтя заклинание «Огонь», подпалил остатки его просмоленной пакли. Теперь отпала необходимость тратить магическую энергию на поддержание молнии, и Наз погасил сияющий шар у себя над головой.

Он переложил горящий факел в левую руку, а правой взял за руку сына Лепесток, и неторопливо зашагал по пустынному коридору, растерянно озираясь по сторонам.

Вскоре серый плащ Наза сменил свой цвет и стал чёрным, походка мага сразу же сделалась твёрже, он зашагал быстрее, глаза его больше не метались по сторонам, разглядывая унылые серые стены, они жадно смотрели вперёд. Разум Наза заснул, и его телом привычно завладел Повелитель Грёз.

Наз снова парил в облаке молочно-белого тумана. А равнодушный голос невидимого Повелителя Грёз давал ему последние наставления:

— Не волнуйся, тебе не придётся убивать мальца. Я вижу — ты очень привязался к нему за эти последние недели. Можешь не сомневаться, после завершения Ритуала Отречения я отпущу вас обоих на все четыре стороны.

— Поскорей бы, — не удержался от возгласа маг.

— Терпение, друг мой, терпение. Уже через час ты будешь свободен, как ветер. А пока внимательно слушай и запоминай, что тебе придётся сделать.

— Я весь внимание.

— Ритуал Отречения очень прост. Перво-наперво тебе потребуются острый нож — проснувшись, ты обнаружишь его в своей руке. Ещё тебе понадобится небольшой кусок материи — любой, можешь отпороть его от своего плаща. Ножом ты должен будешь вскрыть вены на запястье левой руки мальчика и пропитать его кровью приготовленный кусок материи. Потом можешь наложить на его рану целительное заклинание — только очень быстро. Если не управишься за полминуты, лучше даже не пытайся, а то кровь на тряпке подсохнет и станет негодной, придётся начинать Ритуал Отречения заново и по новой вскрывать залеченную рану.

— Не беспокойся, я успею. Говори, что мне делать после того, как остановлю кровь.

— Дальше окровавленной тряпкой начерти на земле семиконечную звезду, заведи в её центр мальчика и заставь его опуститься на колени. Потом брось окровавленную тряпку в огонь. Если ты всё сделаешь верно и в срок, то сразу же после того, как займётся пропитанная кровью ткань, наш мальчик впадёт в транс и произнесёт формулу одного очень древнего заклинания. Но он не чародей, он не сможет подкрепить сказанное своей магической энергией. Помоги ему, повторяй за ним магические символы формулы. И, как только вы оба произнесёте это заклинание, Ритуал Отречения будет завершён. Вот и всё. Если что-то не понятно, можешь задавать вопросы.

— Я всё понял.

— Тогда удачи тебе, маг. И… прощай!

Очнулся Наз уже стоя в центре широкого огненного кольца; как и обещал Повелитель Грёз, вместо факела в его левой руке был зажат небольшой охотничий нож. Рядом с ним стоял сын Лепесток. Он таращился на мага круглыми от ужаса глазами, слёзы градом катились по его щекам, но опасаясь привлечь внимание своего палача громким плачем, бедняжка жалобно поскуливал, как побитая собачонка.

— Спокойно, малыш, скоро это безумие кончится, и всё снова будет хорошо, — попробовал успокоить мальчика Наз, но от его слов перепуганный до смерти пленник заскулил ещё громче. Маг хотел погладить его по головке, но ребёнок шарахнулся от руки чародея, как от ядовитой змеи.

Наз огляделся по сторонам и обнаружил, что их огненное кольцо находится в самом центре широченного земляного поля, над которым возвышаются серые своды гигантского подземного грота. Всё это он смог прекрасно разглядеть по той простой причине, что стены грота были густо усеяны пылающими факелами, и в подземелье было светло, как днём.

Тяжело вздохнув, маг приступил к началу ритуала…

Он всё сделал точно так, как велел повелитель грёз. Когда Наз бросил перепачканную кровью и землёй тряпку в огонь, она почти сразу же загорелась необычайно красивым голубым пламенем. Точно таким же ровным голубым светом налились начертанные кровью мальчика контуры семиконечной звезды. Заплаканное лицо сидящего в центре звезды ребёнка вдруг стало совершенно отрешённым, его маленькое тельце, подобно маятнику, стало раскачиваться вперёд-назад, губы сына Лепесток зашевелились, глухим, зловещим голосом он начал вещать формулу древнего заклинания.

Повторяя за мальчиком магические символы заклинания, Наз стал быстро погружаться в магический транс — это был верный признак того, что творимое им теперь, практически вслепую, заклинание по своей мощи было никак не ниже высших заклинаний Ордена Алой Розы. Почти сразу же маг совершенно перестал ощущать своё тело, исказились и поплыли перед глазами очертания гигантского грота. Сознание Наза как будто раздвоилось, одна его часть продолжала повторять за мальчиком формулу опасного заклинания, а вторая закружилась в круговерти ярких, разноцветных образов…

Вот он, как угорелый, несётся по разгромленным улицам Красного города, впереди сквозь просветы в плотной дымовой завесе виднеется порт. Он бежит именно туда. Бежит всё быстрее и быстрее, под конец ускорясь до совершенно немыслимой даже для чародея скорости. И вдруг, подобно птице, отталкивается от земли и взмывает ввысь. Он поднимается над крышами домов и вырывается из дымного марева улицы. Опустевший порт проносится у него под ногами, впереди лишь бескрайний океан. Но он летит очень-очень быстро, и скоро впереди появляется тонкая линия суши. С быстротой молнии он долетает до Солёного города, и здесь его сумасшедшая скорость, наконец, начинает потихоньку замедляться. Но она всё ещё очень велика, и он вихрем проносится над городом. Под ногами леса сменяются лугами, а луга снова лесами. Он начинает снижаться, конечная цель его пути уже рядом. Её пока ещё не видно, а впрочем вот и она — очень хорошо знакомая Назу белая деревня из двух десятков роскошных трёхэтажных особняков. Но сегодня на её единственной улице неожиданно людно, по ней двигается большой отряд вооружённых людей. А в самом центре деревни чернеет зловещее пятно пожарища. Именно на это пепелище Наз и опускается.