— Держись!

Ржавый дребезжащий самолет, поднимая облака песка и пыли, ткнулся колесами в посадочную полосу и, подпрыгивая, побежал по земле. Несколько секунд Дика трясло, словно в камнедробилке, затем машина остановилась, и все стихло. Пару мгновений Дик сидел, не шевелясь и не веря в то, что все закончилось, после чего полубезумный дикий визг мистера Индианы едва не заставил его подпрыгнуть на месте.

— И-и-и-ха-а-а! — возопил пилот. — Я сделал это! Мы благополучно приземлились, и гнойным уродцам осталось только утереть слюни! — С этими словами пилот вырвался из кабины на землю и немедленно исполнил короткий, но весьма энергичный танец.

Дик подумал, что, наверное, именно так шаманы доисторических индейцев, накурившись галлюциногенной травы, отмечали жертвоприношения или какие-нибудь другие, не менее кровавые ритуалы.

— Ладно, теперь надо заняться моей старушкой! — Наплясавшись, капитан Джонс распахнул дверной люк в грузовой отсек. — Посмотрим, что эти ублюдки с ней сделали!

Он вытащил ржавый ящик с каким-то заляпанным толстым слоем масел и грязи инструментом и полез в моторный отсек. Дик, чувствуя, как трясутся руки и дрожат поджилки, тоже вылез из кабины, пытаясь успокоить взвинченную до предела нервную систему.

— Хвала Шаро Великой, я смогу это исправить! — раздался в наушниках голос пилота. — Парень, ты пока посмотри по сторонам, а то мало ли что! Мне тут придется повозиться… — Он снова углубился в работу.

— Да, сэр! Конечно! — Дик, радуясь возможности за работой снять нервное напряжение, достал из самолета свою винтовку и принялся ходить вокруг машины, бдительно наблюдая за окрестностями.

На испещренный свежими пробоинами корпус самолета он старался не смотреть.

Капитан Джонс закончил ремонт через два часа, когда солнце уже клонилось к горизонту.

— Готово! — сообщил летчик, победно потрясая каким-то неизвестным Дику инструментом. — Не капитальный ремонт, конечно, но до дома долететь сможем. А там я приведу старушку Мэрилин в порядок!

Он погладил рукой ржавый борт самолета, сложил инструменты в ящик и забросил его в люк багажного отсека. Закрыв люк, мистер Индиана обернулся к Дику и неожиданно заявил торжественным тоном:

— Объявляется посадка на борт номер Пи-4, следующий рейсом чертова пустыня - Центр «Паркер»!

Дик оставил свою позицию и поспешил к крылатой машине, терзаемый тревожными сомнениями, а не стала ли сегодняшняя аварийная посадка последней каплей, нарушившей, судя по всему, и без того хрупкое психическое равновесие капитана Джонса. Впрочем, в кабине летчик вел себя спокойно.

— Разве мы не возвращаемся в «Дэвис»? — спросил его Дик. — Надо же предупредить их!

— Думаю, что они уже в курсе, — покачал головой пилот, — пока я возился с этим чертовым маслопроводом, лиги наверняка дошли до передовых постов. Да и до дома лететь ближе. Там мощный радиоузел, и вообще, я же говорю, это не капитальный ремонт, не стоит рисковать и испытывать на прочность судьбу и старушку Мэрилин!

Дик прикинул скорость колонны лигов, сопоставил ее с потраченным на починку самолета временем и постарался не думать о ржавом, громыхающем запчастями самолете. В результате он пришел к выводу, что согласен с мистером Индианой. Пожалуй, чем быстрее они доберутся до «Паркера», тем лучше.

— Чего нам ожидать при взлете? — спросил капитан Джонс, кивая на виднеющиеся впереди руины.

— Несколько раз я видел движение в развалинах, — ответил Дик, — там совершенно точно кто-то есть. Но они не показывались на открытых местах. Думаю, наблюдают за нами из развалин.

— Значит, дикие, — определил мистер Индиана, — и их мало, а так бы уже наведались в гости. Лигов к самолетам тянет, что железку к магниту. Надо взлетать поскорее, пока они не собрались толпой и не осмелели.

Он запустил двигатель и начал руление.

— Откуда они здесь в таком количестве? — Дик тревожно вглядывался вдаль, сожалея, что у него нет бинокля.

— Здесь есть почва, вдоль побережья, — ответил мистер Индиана, — воды Колорадо несут большое количество наносов, а берега в этом месте не везде такие скалистые. Так сказать, заливные луга! Вот лиги на них и кормятся.

Самолет взял разбег, таща за собой след из песчаных облаков, и оторвался от земли.

— Вот так-то лучше! — осклабился капитан Джонс, вытягивая штурвал на себя, — скоро будем дома, как раз к закату!

Громыхающая расхлябанными сочленениями крылатая машина, надрывно кряхтя двигателем, пошла над руинами города. Дик посмотрел вниз. Даже несмотря на безраздельное царство песка, было видно, что стоявший когда-то на этом месте город был довольно большим. На несколько секунд внизу промелькнул какой-то засохший и засыпанный песком канал, и Дику показалось, что через него тянется мост. Но мост этот не был выстроен из железобетонных платформ и монолитных быков. Внизу был самый настоящий старинный мост, сложенный из камня. Будто он внезапно попал в мертвые руины, погребенные в песках хищной пустыни, из сказки про древние замки, в которых жили закованные в латы воинственные рыцари. Дик попытался было разглядеть диковинный мост получше, но дребезжащий самолет набирал высоту, и вскоре он уже перестал различать плывущую под крылом местность, погружающуюся в вечерние сумерки. Некоторое время Дик еще всматривался вниз, в мрачные руины, представляя себе, как в засыпанных песками развалинах собираются лиги, сползаясь отовсюду, словно термиты. Вот их было несколько, теперь десятки, потом сотни… Впервые он подумал, что его родной «Пэйдж» не такое уж и опасное место.

— А правда, что за «Паркером», ниже по течению, лигов еще больше? — Дик покосился на пилота, бубнившего себе под нос какую-то нелепую песенку.

— Угу, — кивнул тот и ткнул рукой куда-то вниз:Это еще что! Так себе, жалкая кучка уродцев! Вот ниже нашего Центра вдоль берегов есть растительность, так там такое творится! Почти до самой Юмы лигов, словно песка!

— Не повезло вам с местоположением, — покачал головой Дик, — хорошо еще, что Центр не построили где-нибудь прямо возле Юмы!

— Смеешься?! — Пилот бросил на него удивленный взгляд. — Кто бы стал строить Центр рядом с Юмой?!! Там же в Колорадо впадает Гила. Ниже устья жизни нет. Там не то что лиги, мутафауна не живет! Это мы для удобства называем столицу лигов Юмой. На самом деле она немного севернее развалин настоящей Юмы, выше по течению.

— Гила? — переспросил Дик. — Та самая «Река Смерти»? Которая идет из Тусонской мертвой зоны?

— Она самая, — подтвердил капитан Джонс, — ее бассейн - это одно большое кладбище. Никто толком не знает, что там творится.

— Да, я помню, я изучал в колледже! — ответил Дик. — Ни один из посланных в Тусон археологических рейдов не вернулся, и туда больше не посылают экспедиций вот уже лет сто, кажется.

— Это точно, — вздохнул мистер Индиана, — туда никого не затащишь и под страхом смерти! — Он покачал головой. — А жаль! Город стоит нетронутый с незапамятных времен, задолго до наступления хаоса! Сколько всего полезного там можно было бы отыскать для моей старушки Мэрилин!