Экспедиционеров высаживают на станции, которую они перед этим покинули, после чего «Гарибальдиец», дав долгий прощальный гудок, уходит.

* * *

Перед Одиссеем встала необходимость телеграфировать вперёд по маршруту – на станцию «Чёрный колодец», чтобы встречающий их отряд ЧОНа вместе с главными силами экспедиции двигался сюда. Идти самим на соединение с чоновцами по кишащей бандитами местности крайне рискованно. Во всяком случае, хорошо знающий здешнюю специфику подполковник Ягелло очень не рекомендовал молодому начальнику принимать столь опрометчивое решение. Он также дал странный совет Одиссею перед предстоящим ему разговором с начальником станции:

– Лучше не говорите, что нас ссадили с бронепоезда. Лучше соврите, что отправили состав на разведку, и что скоро он должен вернуться за вами.

– Но зачем? – удивился Луков. – У меня ведь есть мандат и специальное предписание от республиканского ЦИКа.

– Увидите, – слегка улыбнулся подполковник.

И действительно вскоре Одиссей столкнулся с почти полным отсутствием какого-либо порядка. Он быстро понял, что здесь, всего в нескольких днях от пути от Ташкента, каждый станционный начальник чувствует себя удельным князьком. Под разными предлогами Одиссею было отказано в доступе к телеграфному аппарату и в снабжении его людей водой и продуктами. С местом для ночлега тоже вышла заминка. Нет, прямо ему никто не говорил «нет». Только начальник станции почти сразу убежал из своего кабинета по какому-то безотлагательному делу, предложив приезжему товарищу обо всём договариваться со своим заместителем. А тот в свою очередь объявил, что без санкции начальства не уполномочен принимать какие-либо решения.

– Здесь военный объект особого назначения – важно объявил он, уважительно подняв палец. Но по хитро поблескивающим глазкам второго лица в здешней иерархии Луков понял, что с него пытаются содрать взятку. Вот тогда то он и вспомнил про совет Ягелло. Как бы между прочим Одиссей посетовал на то, что вскоре должен вернуться посланный им на рекогносцировку «броневик», и если до этого момента он не пошлёт сообщение куда нужно, то придётся здешнюю станцию превратить в место засады на «Бухарского пашу». А уж тот обязательно вернётся, ибо выяснение отношений между ними ещё не закончено.

От этих слов хитрый мужичонка сразу перестал хищно поблёскивать глазками и опрометью бросился за шефом. Перспектива стать полем боя для сухопутных броненосцев не могла обрадовать железнодорожников, чьё хозяйство итак лежало в руинах. Вскоре Одиссей «отбил» телеграмму, после чего экспедиционеры были накормлены и устроены на ночлег.

* * *

– Вы начальник экспедиции, Луков? – строго поинтересовался у Одиссея пружинисто соскочивший с коня стройный узбек лет тридцати в ладно сидящей на нём военной форме. Его лицо было покрыто пылью.

– Да, это я.

– Я командир особого отряда Рустам Мануйлов – представился командир и подал Одиссею твердую руку. Чоновец немного заикался и изо всех сил старается скрыть этот свой недостаток.

Рукопожатие у Мануйлова было крепкое. Манеры резкие. Взгляд режущий, твёрдый. На нём перетянутая портупейными ремнями гимнастёрка и подшитые между ног кожей кавалерийские бриджи. Его обмундирование выгорело на солнце и приобрело розоватый цвет. На голове лихого командира лихо заломленная назад папаха.

Одиссей с интересом рассматривал человека, о котором был наслышан. Чоновец так же молод, как и комиссар экспедиции Лаптев. В этих краях его прозвали «Бичом басмачей» (на правом запястье его болталась нагайка с толстым длинным хвостом, скрученным из нескольких сыромятных ремней). Говорили, например, что Мануйлов самолично расстреливает пленных, берёт в заложники семьи бандитов. А ещё Одиссей слышал, будто бы его отец заведовал городской ассенизационной бочкой в Мерве, и что семья его жила в такой страшной нищете, что порой в доме не было иной еды, кроме отбросов.

Мануйлов привёл с собой только восемь всадников, хотя в Ташкенте Лукову обещали, что у него должно быть сорок сабель. Выяснилось, что отряд попал в засаду, из которой командиру чекистского отряда удалось вырваться лишь с горсткой бойцов. Они проскакали 200 вёрст почти без передышки. Уцелели лишь самые выносливые чоновцы. Их сгорбившиеся костлявыми хребтами, сухие и крепкие кони выглядели, как и их седоки, измождёнными до крайности. Но, не смотря на выпирающие рёбра лошадей и их обвислые крупы, Одиссей, не задумываясь, выбрал бы себе такого «кощея» – перед предстоящим походом большая удача заполучить коня, доказавшего на деле способность спасти жизнь своему седоку. О том, что пребывание в седле недавно доставляло ему немало физических страданий, Одиссей теперь не думал.

Когда весь состав экспедиции собрался на станции, Одиссей во главе своего «штаба» устроил смотр своему «войску». Молодого мужчину переполнял гордость. Неужели это ему не сниться?! Он во главе собственной научной партии, как и предсказывал ему старый генерал! Все ожидают его распоряжений…

По приказу Одиссея снаряжение и припасы ещё раз были самым тщательным образом проверены. Палатки, вода, продукты, сено для животных – после сверки со списками грузятся на выносливых киргизских лошадок, мулов и верблюдов.

С особым вниманием Одиссей следил за навьючиванием научного снаряжения – того, что прислали из Москвы взамен утраченного в пути. Его он привёз с собой железной дорогой в нескольких громоздких чемоданах. Личное сокровище молодого начальника экспедиции состоит из запасов бумаги для ботанических сборов, карт, а также различных инструментов для точной топографической съемки, геологических работ и метеорологических наблюдений.

Но все эти гипсотермометры, секстанты и анероиды мало чего стоят в глазах простых красноармейцев, поэтому Лукову приходится лично приглядывать за тем, чтобы ничего не было разбито. Но даже у него на всё не хватает глаз. В результате сразу оказываются повреждены несколько пластинок и коробка с негативной лентой к киноаппарату фирмы «Эклер». И лишь в самый последний момент верный юный индиец Георгий, который постоянно проявлял себя удивительно способным малым, всё схватывающим буквально на лету, успел спасти от неловкого грузчика переносную метеорологическую станцию. К счастью, в целом пока потери в оборудовании минимальные. И в путь молодой учёный готовится выступить во всеоружии.

* * *

Как-то Наполеон в припадке меланхолии произнёс: «Ваша Европа – кротовая нора. Только в Азии, где живёт 700 миллионов человек и расстояния от деревни до деревни такие же, как от Парижа до Стамбула, могут совершаться великие походы». И вот она, – эта самая Азия, – великий и таинственный затерянный мир! Несмотря на сотни проникавших сюда прежде экспедиций, пространство это было изучено крайне мало. Эпоха великих географических открытий затронула этот край в наименьшей степени. Карта была здесь не слишком надёжным помощником путешественника. Поэтому надо было быть постоянно готовым к встрече с необычным и шокирующим…

Культурная полоса закончилась через пару вёрст от станции и началась дикая степь с густыми порослями колючки и саксаула. Фактически это была вражеская территория. Командир ЧОНа Мануйлов со своими людьми держался настороженно. Перетянутые крест-накрест ремнями чекисты сидели в сёдлах небрежно, но свои кавалерийские карабины держали наготове. Рядом с лихими наездниками сытый и дородный археолог, величественно сидящий на подушке, подложенной между седлом и седалищем, выглядел комично. Кенингсон неторопливо перебирал чётки и с любопытством осматривал окрестности. За ним на осле ехал тощий дворецкий археолога и клевал носом в ослиные уши. Дальше шла запасная лошадь с его персональной палаткой и утварью.