Вот, значит, в каком «аспекте», господа-товарищи, выходит…

– Извини, – сказал я. – Я не хотел тебя обидеть. Расскажи лучше, что же такое с Дареком? Я ведь об этом хотел узнать… Стоп! Погоди! – Похоже, целый мешок неожиданностей посыпался сегодня на меня. – Про каких оборотней Хозяйки ты говорила?

Мы опять обменялись одинаково озадаченными взглядами. Потом Забава помотала головой.

– Ох, сударь! – сообщила она. – С вами действительно невозможно понять, что вы знаете, а что нет! Вы разве не поняли, кто охраняет Повелительницу? И… мой напарник – вы разве не сообразили?

Лихо! Действительно, охрана Хозяйки щеголяла в шкурах, как и Обецевы волколаки. И облик эти молодцы имели самый что ни на есть подходящий. Но они вооружены были луками. Как охотники. И походили-то скорее именно на охотников из какого-нибудь племени. И напарник?.. Кого она имеет в виду? И тут до меня дошло – кого.

– Это он сейчас в свите Хозяйки? – вспомнил я вопрос Аниза в момент нашей встречи на стене. Господи, сохрани мою голову от заклинивания. Как говаривал персонаж одного известного фильма: «Я слишком стар для всего этого!» Не иначе склероз какой-то. Или маразм. – Ну-ка изволь объяснить. А то я ничего не понимаю.

– Ах да! – сообразила вспомнить и Забава. – Вы же не можете видеть надстоящие оболочки. Я ведь все время говорю, что с вами трудно разговаривать. Извините. Я тоже совсем не хотела вас дурачить.

Далее в ходе краткого исторического экскурса выяснилось следующее.

Предки людей, заселивших Дворанну и Коруну – второй, южный материк, – явились в здешние места примерно четыре тысячи лет назад. Толком никто не знает откуда. В истории это время называют походом через Лед. Судя" по всему, они, подобно предкам американских индейцев – это уже мои предположения, – переправились из соседнего полушария по ледовой перемычке типа Берингии. Удивляет только, что об этом до сих пор так твердо помнят. Впрочем, если еще вспомнить то, что рассказывала мне Рэра в связи со своей загадочной «склянкой»…

Как и в упомянутой истории, людей конечно же вели Древние Короли. И, не задерживаясь, проследовали прямо на южный материк. Надо полагать, в более теплые края.

Далекие их потомки, как опять же я уже слышал, вернулись на двораннскую землю только тысячу лет назад. Как оказалось, спасаясь от гнета империи Цитра. Тоже неплохо. Но на пройденных когда-то землях они неожиданно обнаружили уже живущие здесь племена, которые взялись как бы неизвестно откуда. Правда, у меня этот вопрос недоумения не вызвал. Мало ли откуда за три тысячи лет могли просочиться на пустые земли обитатели. Это ведь как с тем мужиком у Салтыкова-Щедрина, который двоих генералов прокормил. Не может быть, как известно, чтоб мужика не было. Он где-нибудь да есть – только от налогов скрывается. Так что и тут, похоже, так же точно. Ну взялись и взялись.

Интересней гораздо было то, что люди эти оказались почти поголовно способными к разным магическим действиям. Особенно же – к превращению в животных. Главным образом в хищников. Это помогало на охоте и было закономерно. И понятно. Вот только процент таких особей у аборигенов был непомерно велик. Что при знакомстве повергло пришельцев в состояние шока. А потом – ужаса.

Тут в рассказе Забавы имелась какая-то неясность. Но понятно было и так, что что-то тогда между двумя группировками произошло, что развело их на долгое время.

Аборигены ушли в леса. И с тех пор всеми силами старались избегать контактов со вновь прибывшим населением. Жили они охотой и рыболовством. Как всякое нормальное первобытное племя.

Соответственно никаких продвинутых ремесел не знали и, как следствие, оказались пребывающими в каменном веке. Правда, экстраординарные способности в магии заменяли им многое с лихвой. Так что, несмотря на технологическое прозябание, лесной народ умудрился сохранить в неприкосновенности свою необычную культуру. И даже создать нечто аналогичное развитому обществу.

Во всяком случае, слушая Забаву, в это можно было поверить. В лесах поставлено было образование. Люди совсем не бедствовали ради куска хлеба.

Собственно, если вспомнить наши неолитические раскопки, так примерно похожим образом обстояло дело и на Земле в первобытно-охотничьи времена ледникового периода.

Разве что без магии. Да и то еще неизвестно. Впрочем, это я уже отвлекся.

Короче, лесовики жили не бедствуя, хотя и со своими всякими заботами. И ни с кем вовсе дела иметь не желали. Что можно было понять, поскольку явившиеся с юга беглецы от тирании, вооруженные огнем и железом, пошли по проторенному пути развития:

Люди быстро множились, стали возникать государства. Пахотные земли понемногу, но уверенно теснили леса. И старое племя вынуждено было отступать все дальше в дебри.

Благо что до сих пор отступать было куда в принципе. Нынешний этап в истории Первых, как иногда лесных называли в сказках, начался как раз в Серых горах, куда племя постепенно отступило несколько веков назад.

Неизвестно, откуда объявился Обец. Тогда он был просто обыкновенным магом вне закона и искал, где бы скрыться от преследовавшего его общества. Завязка, можно сказать, общеизвестная.

Ну и дальше все пошло по накатанному сюжету. Мало-помалу коварный маг, войдя в доверие наивных лесных жителей, быстренько захватил среди них власть. Превратил Серые горы – и так не доступное никому захолустье – в свою и вовсе не досягаемую вотчину, жить в которой для подданных оказалось непросто.

Не просто, а очень просто, если перефразировать одно известное выражение. Порядки, установленные Обецем, я частично успел уже понаблюдать в здешних местах.

Мобилизацию населения зловещий колдун провел, можно сказать, со сталинским блеском. Если учесть размеры страны и количество жителей.

Практически все были снаряжены в жесткие структурные рамки, направленные на то, чтобы сделать из государства огромную магическую машину.

Насчет машины – это я сам понял. Забава, ясно, ничего такого не говорила. Да и то ее объяснения я воспринял с огромным трудом, переведя в земные с пятого на десятое.

Но именно механизм – с фермами, Запретными долинами, школой своих колдунов – и был сооружен Обецем. С единственной целью – создать накопитель магической силы, с помощью которого он и правил, так сказать, недрогнувшей рукой, в корне пресекая все попытки к сопротивлению. А кроме того, чтоб совсем уже не докучали, произвел и вовсе что-то невероятное. Посредством все тех же могильников создал вокруг страны нечто наподобие защитного поля. Со всех сторон. На немалом, надо сказать, протяжении.

Поле имело ту особенность, что попавшие в его действие подходящие извне бессознательно путались, уходя в сторону. А находящиеся внутри проделывали то же со своей стороны.

Поле было проницаемо только по указанию Обеца.

Так считалось. Всеми, кто мог что-то считать. Но на самом деле не совсем соответствовало истине. Поскольку через защиту Обецева государства могли проходить оборотни из лесного народа.