пробубнил он, раскладывая все, что может пригодиться для работы, и продолжил торжественно. — Сейчас мы посмотрим, Ваше Императорское Величество, на вашу божественную красоту, которую вы так тщательно скрываете от простых смертных.

— Не надо! — умолял Шепот.

— Мне самому тошно, но так надо, — сквозь зубы процедил Верховный Магистр.

— Пожалуйста!

— Раз уж ты снизошел до общения со мной, то ответь-ка на пару вопросов, а? Почему нельзя было просто оставить Вертис в покое? Чего такого не хватает богатой и плодородной Империи, что есть у маленького холодного королевства, где сплошные камни и снег? И стоит ли это стольких судеб и человеческих жизней? Подумай хорошенько над ответом, пока я снимаю с тебя эту дрянь.

Зандр пробормотал пару крепких ругательств, сломав ноготь до крови, и, наконец, обнаружил замок. Запирающая система состояла из 2-х частей. Первую может открыть только маг, а вторая — исключительно механическая.

Без противолна магистр также никогда не обходился и носил его в разобранном виде во внутреннем кармане. Обычно он использует темпораль для нейтрализации чужого воздействия на ком-то. Но сейчас устройство, наконец, понадобится для своего прямого назначения.

Зандр запустил устройство на подавление внешней вибрации. Непримечательный груз, закрепленный на шнуре с пружиной, определяет колебания каждого звена и запускает зеркальное подавление колебания, чтобы остановить его. Пришлось долго повозиться с каждым резонатором отдельно, тщательно выверяя частоту и настраивая противолн на нее.

Погода была прохладная, но Магистр покрылся испариной от напряжения. По лбу текли капли пота. Пальцы покалывало.

Когда замок перестал пульсировать, Зандр выдохнул с облегчением. Все приходилось делать одной рукой, так как другой он держал оживившегося Императора, надумавшего сопротивляться.

— Хватит.

— Жить захотелось? А как же покой? — прошипел Зандр и усилил нажим. — Лежи и не дергайся.

— Дурак!

Далее необходимо открыть крышку и заняться механическим замком. Но и тут все оказалось непросто. Ключа у него не было, придется подбирать отмычку. Предстояло вскрыть механический цилиндрический замок. Это удивило больше всего. Не цифровой или сложный, а самый обычный цилиндрический замок.

Зандр несколько месяцев назад в Вертисе лично нашел вора, который давал Кире уроки по взлому. На них он сам почерпнул некоторое представление о премудростях этого дела. Чтобы повернуть барабан, он сначала вставил в отверстие самую широкую из выдвижных частей отмычки и надавил слегка вбок, оставляя доступ к скважине. Сложив тонкий металлический штырек пополам, онаккуратно ввел его и начал шарить внутри в поисках главного цилиндрика, на котором удерживается барабан. Нащупав что-то похожее, Магистр сдвинул его на нужную высоту. Барабан совсем немного повернулся, но этого хватило, чтобы поднятый цилиндрик не опустился. Теперь основная нагрузка приходится на другой, поэтому пришлось повторить ту же процедуру со следующим.

Дейон не унимался. Он не двигался, но засыпал Зандра отрывками фраз и ругательств, некоторые из которых явно подслушал у вертийцев.

Сдвинув вверх все цилиндрики, Верховный Магистр вытащил выскочившую заглушку и повернул ключ. С финальным щелчком в маске появились линии разрыва, которые были настолько плотными, что при закрытом замке понять, где ее половинки, было невозможно. Зандр слегка потянул свободной рукой за край, раздвигая. Створки подались легко, а Император затих и всхлипнул.

— Всесвет, я не могу так, — удивился сам себе Зандр, вытащив короткий меч, но не решаясь нанести удар.

— Пожалуйста.

— Я не опущусь до того, чтобы бить в спину, — в его голосе послышались нотки раскаяния. — Это только вы, южане, на такое способны.

Он слез с Людоеда, не отпуская его руку и, зафиксировав вторую. Он бережно перевернул Дейона на спину, теперь проявляя толику уважения к пленнику, которого собирается убить.

— Смерти надо смотреть в глаза, Ваше Императорское Величество, — твердо промолвил Зандр. — Примите ее, как это принято у северян. С гордостью и без страха.

Маска все еще криво держалась на лице Императора, не оставшись на земле.

— Хорошо.

— Странно, — Верховный Магистр потянул, но не смог ее снять, тогда он поднял ее вверх и потерял дар речи. Оружие выпало у него из рук, а все возможные ругательства просто вылетели из головы.

***

Роберт проснулся, чувствуя себя абсолютно разбитым и ощущая боль в груди. С тяжким стоном он разлепил тяжелые веки. Рассвет едва забрезжил, трава покрылась крупными каплями росы, а в воздухе клубился туман.

— Отдал бы год жизни за теплую ванну с чашкой чая.

Старик сел и потянулся, хрустнув суставами. Горло саднило. Верховного Магистра рядом не оказалось, как и Императора. Пелена сна окончательно спала, и Роберт вскочил озираясь. На его зов никто не откликнулся, и где-то в глубине стал подниматься страх. Но тут он заметил вдалеке размытый силуэт.

— Зандр?

Магистр выглядел очень плохо. Осунувшийся, бледный. Взгляд потухший, направленный в одну точку, под глазами темные круги, а правая рука в крови.

— Что произошло? И где Дейон? — не на шутку взволновался посол.

Наконец, Зандр отреагировал, вздрогнув и скривившись, как от удара.

— Роберт, во что мы на самом деле ввязались? — охрипшим голосом спросил он, неловко махнул рукой за спину.

Старик резко развернулся и во все глаза уставился на прислоненного к дереву Дейона.

Перед ним был безусый мальчишка чуть постарше Киры. Худой, бритый на лысо. Лицо неравномерно землисто-черного цвета и частично залито уже спекшейся кровью от повязки на глазах. Присмотревшись, он понял, что странный цвет кожи — от обилия татуировок.

— Вы что, дрались?

— Не успели толком, — угрюмо проговорил Зандр. — Но я пытался.

— Тогда почему он весь в крови?

— Потому что он никакое не божество, — мрачно усмехнулся в ответ Магистр, но осекся.

— Объясни.

— Он пленник. Посмотри на него. Эти символы на коже — это блокирующие магию знаки.

— Я думал татуировки наносят только обычным людям.

Роберт с опаской подошел к Дейону, который тут же слегка повел головой в его сторону.

— Да. Но это потому что у магов такое вмешательство сильно искажает собственную вибрацию. Например, этими знаками можно не только исключить возможность прямого магического вмешательства извне, но и полностью перекрыть доступ к внутренней магии. При этом, человек лишен способности воспринимать колебания, в том числе, видеть и слышать.

— Но у него невозможно рассмотреть даже цвет кожи!

— Думаю, не только его голова и шея полностью ими покрыты, но и все тело. А так как оно регенерирует с большой скоростью, то их