– Ну, что с тобой делать? – тяжко выдохнув, произнес мужчина, обнимая её за все еще тонкую талию.

– Доверять? – тихо подсказала правительница, оплетая его руками и целуя в уголок глаза. – Клянусь, при первой же опасности я сбегу, сверкая пятками.

– Ты даже не появишься там, где будет хотя бы намек опасность! – расширив глаза, потребовал император.

– Конечно-конечно! – вмиг согласилась Альда.

– Ты же понимаешь, что тебе это будет стоить очень дорого, – коварно уточнил Сверр. – Подумай, готова ли ты положить на чашу весов то, что я потребую?

– А что будет лежать на другой? – затаив дыхание, спросила принцесса.

– Всё это, – приподняв подбородок, отозвался супруг. – Полет на Гелиос, чтобы узнать судьбу Сэрны Вакийской и вмешаться, если будет нужно, а также тот факт, что я подвергну опасности наследника Даркраста, да и саму империю ставлю на кон.

– Что ты хочешь взамен? – сглотнув ком в горле, спросила правительница.

– Три твоих «Да», когда ты всей душой захочешь ответить «Нет», – с мрачной решимостью сказал Сверр. – Ты согнешь свою гордость и с улыбкой сделаешь так, как я захочу.

– Хорошо, – кивнула Альда.

– Собирайся, мы вылетаем через три часа, – смирившись, произнес император. – Не успеешь – останешься здесь.

Путь к Гелиосу лежал практически через четверть галактики и по всем прогнозам должен был занять почти двадцать суток, но уже к середине пути выяснилось, что три боевых крейсера Даркраста достигнут цели намного раньше. «Исполин», «Берсерк», «Арес» шли друг за другом, останавливаясь лишь для дозаправки. Одним из таких мест неожиданно стал Цератон. На технологической планете, подобной Центральной станции Кохиласов, постоянно присутствовали почти два десятка эфиров, и от их взоров не укрылись новейшие корабли Зевуса, а так же пункт назначения.

Императорской чете пришлось принять приглашение эспера Каладриона, с которым Даркраст не имел ранее контактов. Высокий тонкокостный мужчина с благородными чертами лица и длинными белыми волосами встретил их в холодной гостиной Цератона. Черные функциональные одежды эфира были разбавлены широким плащом, создающим ореол недоступности для его обладателя, хотя никто во вселенной не рискнул бы напасть на хозяина станции.

– Благодарим за гостеприимство, – учтиво произнес Сверр, с неохотой знакомя супругу с могущественнейшим обитателем Вселенной. – Позвольте представить императрицу Даркраста Альду Вакийскую.

– Добро пожаловать на Цератон, – высокомерно произнес эфир, осматривая замершую женщину. – Могу я полюбопытствовать, куда вы так спешно направляетесь? Ваши двигатели разогреты до предела, а остановка явно из разряда вынужденных.

– Мы…

– К сестре, – выпалила Альда одновременно с мужем. – Она на последних сроках беременности и очень плоха. Я боюсь за её здоровье.

– Корпус обеспечивает все мало-мальски значимые миры медитеком, – с непроницаемым видом ответил эспер Каладрион. – Тем более, три боевых судна?

– Путь не близкий, – лаконично вставил Сверр. – К тому же эта демонстрация станет для других уроком лишний раз не нападать на Даркраст.

– Разве бряцание оружием уместно при таких визитах, – флегматично высказался эфир, явно потеряв интерес к гостям, но внезапно, вновь хищно взглянув на Альду, добавил. – Тем более неся столь ценный груз в утробе.

– Вы весьма проницательны, эспер Каладрион, – заметно напрягшись, произнес император. – Мы ждем наследника и оттого судьба Сэрны Вакийской так волнует мою супругу.

– Что ж, дело ваше, – вновь отрешенно согласился хозяин гостиной. – Такие сантименты нам несвойственны, так что я не берусь давать оценку подобному риску. Загрузка провизии закончена, желаю удачного пути.

– Благодарим за содействие, – чуть поклонившись, произнес Сверр, удаляясь с аудиенции.

– Боги, я не предполагала…

– Обсудим все позже, – тихо прервал её муж, спешно уводя Альду из зоны слышимости. Хотя какова на самом деле эта зона – неясно.

Едва три судна покинули доки Цератона, император заметно выдохнул, расхаживая по их каюте. Роскошный вид на оживленную техно-планету не радовал, хотя вызывал заслуженный трепет.

– Будь моя воля – мы бы не останавливались тут, – задумчиво произнес Сверр, глядя на миллионы огней Цератона.

– В этой части сектора больше нет иных станций, способных обслужить корабли таких размеров, – напомнила принцесса, устало присев на мягкую кушетку у широкого иллюминатора. – Хотя должна признать: знакомство вышло тревожным. Мы для них словно букашки, по недоразумению ползающие вокруг.

– Или даже меньше, – с мрачной иронией хмыкнул Сверр.

– О чем он размышлял во время визита? – поинтересовалась императрица, взглянув на задумчивого мужа.

– Я не знаю, – с сожалением сообщил супруг, присев рядом.

– Как это? – удивилась Альда.

– Разум эфиров сокрыт от меня, – пожал плечами мужчина. – Либо умышленно, либо эволюционно, но они сложнее устроены.

– Как твой дед смог заключить договор с Цератоном? – задумчиво спросила принцесса.

– Удача, логика и аргументы, – хмыкнул император, что-то быстро печатая на коммуникаторе. – А также демонстрация возможностей в отделе перспективных технологий.

Ночами они наслаждались внезапно выдавшимся отпуском. Крепко обняв супруга, Альда услышала от него просьбу.

– Спой для меня.

– Что? – удивленно уточнила она.

– Кстати, а почему ты перестала петь? – недоуменно спросил Сверр, лежа с закрытыми глазами.

– Я думала, ты спишь, – смущенно призналась принцесса.

– Как можно спать, когда над ухом кто-то кряхтит, как мелитанская квочка, – весело произнес муж, от души засмеявшись, когда Альда шлепнула его по плечу.

– Неправда!

– Ну, потом ты проявила мастерство, а в первый раз все было именно так, – продолжил потешаться мужчина. – Я сначала подумал, что гуархи кого-то поймали и решили разделить добычу между собой, а оказалась, это ты.

– Ой, замолкни, – обидчиво проворчала женщина, попытавшись вывернуться из объятий.

– Серьезно, – продолжал смеяться Сверр, удерживая супругу на месте. – Я уж хотел гаркнуть на щенков, но потом понял, что слышу слова.

– Не буду больше петь, – обиженно засопела Альда, насупившись.

– Я же сказал, что позже ты очень хорошо пела, – напомнил император, целуя жену в щечку. – Так что начинай: я привык засыпать под твой голосок.

– Не собираюсь тебя развлекать, – пропыхтела принцесса. – Особенно после таких слов.

– А вот и первое «нет», которое ты должна превратить в «да», – коварно прошептал Сверр. – Я хочу слышать твои песни каждую проведенную вместе ночь.