– Да уж! – высказал Сергей свое изумление вслух и продолжил в привычной ернической манере: – Теперь мы будем знать, что та посудина в соседнем доке называется «Оклахома»… чтоб она долетела, куда послали!

Послание доставили аккурат после большого совещания, в котором Сергей кратко пояснил всем на борту, что реально происходит в мире и каковы цели полета «Катти Сарк» на этот раз. Он ознакомил экипаж и с риском, которому подвергнется в этом походе корабль, и с тем, каковы шансы на успех, и что будет, если все получится.

Капитан клипера поразил практически всех, кроме Ситары, изначально знавшей гораздо больше того, что он реально сказал экипажу. Никто не ожидал, что именно на них ляжет такая ответственность перед всей цивилизацией Йос. Сергей также рассказал, почему не высадил взвод десантников, который им приписали. Причина была очевидной: риск, которому подвергнется корабль, такой же, какому бы подверглись десантники, останься они на базе – их все равно уничтожили бы вместе с базой «жуки» в случае неудачи их миссии. Причем база могла погибнуть раньше завершения миссии «Катти Сарк». Это означало, что на клипере шансов выжить у ребят несколько больше, нежели на базе.

Также капитан кратко объяснил, почему нельзя бежать, как это собирались сделать ментаты на корабле, стоящем рядом. «Жуки», неизбежно расширяя свой ареал, рано или поздно нашли бы их. Получалось, что эвакуация – временная мера. Так что остановить къери надо именно сейчас. И только они способны это сделать.

Внешние люки после ухода посыльного были тут же задраены. Пошел последний предстартовый отсчет. Экипаж разошелся по своим местам.

– Ты им что, сообщил координаты планеты эвакуации? – спросила Ситара, когда они втроем поднимались в рубку управления.

– Да. Ничего более не добавляя. Они беглецы.

– А нам эта твоя откровенность ничем не грозит? Все-таки информация от Ирби!

– Ничем, – вяло отмахнулся Сергей. – Сейчас нам уже наплевать на все их разведки. Если не успеем – всем кранты. И правым, и неправым. А остановить нас никто уже не сможет, у нас абсолютная фора. Время реагирования здешней бюрократической машины – даже если тут заинтересуются тем, что может сказать (но, скорее всего, не скажет) ментат, – пара часов. А мы уже к тому времени будем очень далеко. И погони не будет, база и так прикрыта плохо. К тому же, возвращаться после информации, полученной с Йос, чтобы сообщить о возможном «предательстве» какого-то капитана, Накамура не станет. Потому что сам беглец, а возвращение – риск попасться «жукам».

– Но не испортит ли чего-нибудь в наших раскладах вот эта бегущая с тонущего корабля крыска? – задала справедливый вопрос Ситара. – Ведь и по пути на планету эвакуации он может передать что-то…

– Крыса он, бегущая с тонущего корабля, или нет – нас уже не должно интересовать, – усмехнулся капитан. – Он навсегда выбывает из здешних раскладов сил, особенно если учесть, что у них на корабле нет гиперпередатчика.

– Ты уверен?

– Полностью. Проверял. Так что не сдаст еще и по этой причине… Даже на Доуле. К тому же… Ну не сможет ничем флот Йос нам помешать. Он почти весь истреблен, а уцелевшие корабли слишком сильно заняты прикрытием крупных колоний и баз. Ну и ментат… мне показалось, что он все-таки в чем-то человек не испорченный. С некими даже идеалами. Если, конечно, не врет.

– Думаю, не врет, – кивнула Ситара. – Все же ментат. И из сильнейших. Помнишь, когда-то на Йос раскрыли группу, которая вела полукоммунистическую пропаганду… И их прихлопнули с очень большим трудом. Сейчас считается, что некоторые из той группировки ушли в глубокое подполье.

– Да, что-то такое припоминаю. Были некие рассказы еще в академии «Блю-Пойнт».

– Так вот в ней, по некоторым слухам, были ментаты. А они очень сильно чувствительны ко лжи.

– Думаешь, что главным прокоммунистическим подпольем в среде Йос стали именно ментаты?

– Думаю, да. По складу характера, по своим способностям они должны тяготеть к группам, которые во что-то светлое верят. Именно светлое. Именно верят. Иначе, с такими-то способностями, у них только одна дорога – в психушку.

Когда все уже заняли свои места в противоперегрузочных креслах, пришло сообщение из диспетчерской о готовности пускового комплекса. И тут же следом с соседнего корабля пришло сообщение по внешним каналам связи. С корабля на корабль, по лазерному лучу. Благо носы звездолетов высоко торчали над поверхностью астероида. В послании было нечто мудрено-витиеватое, с какими-то тайными смыслами, а в конце – еще одна благодарность.

– Мне кажется… что это что-то ментатское, – удивленно сказала Ситара, прочитав его.

– Мда… Определенно! – согласился Сергей и задумался.

В это мгновение соседний звездолет, ясно видимый на внешних экранах, вздрогнул и величаво выплыл из своего дока. Три человека, сидящих в рубке управления, невольно проводили взглядом стартующий корабль. Насколько бы ни была несовершенной его конструкция с точки зрения каллистян, он выглядел очень красиво.

Блеснули в свете далекого злого голубого светила ребристые кольца хвостовых компенсаторов, и над шахтой появился бледный хвост выхлопа двигателей. В слабой гравитации астероида работали лишь маневровые, да и те очень быстро выключились. Нужная для ухода от астероида скорость убегания[26] была достигнута за минуту.

– Резво же они загрузились! – удивилась Ситара.

– Видно, не хотели нарушать график, – хмыкнул Сергей, наблюдая, как на экранах медленно удаляется корабль беглецов. Но тут его посетила мысль, от которой он разве что не подпрыгнул. И натолкнуло его на эту мысль последнее странное послание с приветствием, отправленное ментатом. Догадка оказалась до того простой и очевидной, что он даже мысленно обругал себя идиотом за то, что она не пришла ему на ум ранее.

– А вот теперь я уверен, что у нас все получится! – бодро заявил Сергей, подчеркнув интонацией слово «уверен». – Этот ментат, знает он или нет, – подсказал способ… И мне не терпится его проверить на Перешедших. Курс на Дальнюю! Первый переход короткий. После скачка всем спать до выхода из гипера! Я на вахте.

На экранах было видно, как «Оклахома» начала разворот. Это означало, что скоро стартовать и им.

* * *

И вот снова на экранах оранжевая звезда. Снова впереди по курсу сияет сапфир Дальней. Но сейчас все было далеко не так, как тогда.

Планета оказалась окружена огромным сияющим ореолом. И сквозь это сияние была еле видна, словно расплывчатое синее пятно. При большом увеличении она как бы «плыла», словно смотришь на нее сквозь кристалл с множеством граней. «Игл» уже не было видно, но с пространством творилось что-то очень странное. Датчики на «Катти Сарк» показывали, что оно изменено, что здесь присутствует нечто, имеющее больше трех измерений.