Кожа Элора оказалась ледяной. Касаясь его шеи, я почти не ощущала биения сердца.

Он умирал…

Просто умирал. Если раньше он мог пережить год, необходимый для подзарядки родового артефакта после отбора принца Арендара, то теперь этого времени у Элора не было.

Избранная и отбор нужны ему прямо сейчас, в ближайшие дни, и… Я размышляла, как это устроить.

Проще всего доставить императора на место: его можно вызвать через метку.

Сложности: проникновение к родовому артефакту, доставка туда Элора и Валерии. А также принуждение императора к проведению отбора. К сожалению, его согласие на это необходимо, хуже того: пока Элор без сознания, только император может инициировать начало отбора, и я обязана продержать его под подчинением достаточно долго для этого.

И тут всё зависело от желаний императора. Если его решение не проводить отбор Элору было исключительно рациональным, но хочет он именно спасения Элора, то мой приказ голосом поможет преодолеть веление сознания и продержится достаточно для проведения отбора.

Но если император искренне желал Арендару настоящей избранной и отбора, то приказ слетит слишком быстро, и ничего не получится, а я… придётся раскрывать свою личность и надеяться на снисхождение.

В горячке боя я как-то позабыла о ценности моего родового наследия, но теперь после всех размышлений полагаю, что смертная казнь мне не грозит. Надзор до конца жизни – да, но это ерунда, а замуж меня для сохранения дара всё равно отдадут за более слабого дракона, так что устрою жизнь на свой лад, и даже от Дариона насовсем отказываться не придётся.

А если всё получится, Элор выживет. Император ясно показал, что не хочет лишних обвинений, смерти сыновей. Может, скроет это всё, найдёт способ имитировать не только нахождение избранной, но и сам отбор (хотя это сложно, ведь отбора будет сразу два – и для третьего озаранского принца тоже, но пусть император поищет способы, хоть с Озараном на время рассорится), а Фламиры пусть извернутся и прикроют, раз хотят бескровно к власти присоединиться.

Безумие… все мои планы и расчёты были безумием и к тому же бессмысленным: если Фламиры получат власть, прежней жизни для меня и Элора не будет. Единственный способ сохранить текущий баланс сил и продолжить своё дело – позволить принцу Арендару провести отбор, получить Валерию в пару.

Я думала, мои мысли бежали по одному кругу, к одной цели снова и снова. Минуты истекали в часы. Лицо Элора всё больше заострялось. Он умирал, я видела это собственными глазами. Линарэн приходил и уходил, обкладывал Элора кристаллами, чертил на его бледной коже магические символы. Вливал родовую магию. Вливал собственную кровь.

Всё бесполезно.

Сердце Элора билось всё медленнее.

Поразительное спокойствие спасало меня от криков, необдуманных действий. Обессиленная, запутавшаяся, я сидела рядом, наблюдала.

И пыталась понять, что делать.

Элор умирал.

А я могла ему помочь.

Но этим ничего не вернуть.

Если спасу Элора, не будет больше совместной службы, я не смогу жить в его башне, мы не будем вместе заниматься делами, но… Даже если ничего это не вернуть, даже если такая привязанность глупа, я не могла оставить Элора умирать на пропитанной магией плите.

Я не могла оставить его так, и я должна найти Валерию, найти способ проникнуть в подземное хранилище с артефактом, собрать всех там и заставить императора провести отбор.

Вопрос только в том, как это всё сделать в моём нынешнем ослабленном состоянии.

Благодаря воспоминаниям Сирин Ларн я знала путь к родовому артефакту. Присутствие даже бесчувственного Элора могло отключить ловушки.

Валерию я должна поработить (только для этого надо снять с неё защитные артефакты, сейчас может не хватить силы их обойти).

И есть вероятность, что Линарэн соблазнится на участие в этом как на научный эксперимент.

Но для начала следовало заполучить Валерию, без неё всё остальное бессмысленно.

Вставая с выделенного мне стула, я пошатнулась от усталости. В глазах на миг потемнело. Отдышавшись, я подошла к каменной плите. Элор лежал неподвижно. Я коснулась подсохших, слишком явных порезов на его шее. Точно такие же пересекали его спину. Сниженная регенерация – это очень, очень плохой знак. Я провела пальцами по холодной, почти острой скуле, по огненно-рыжим прядям.

И вышла из лаборатории.

Пусть не чистокровная, но Валерия – уроженка непризнанного мира, и пока она не привыкнет к магии Эёрана, она ограничена в передвижениях. Концентрация магии на территории дворца слишком высока, так что Валерию не могут держать ни в самом дворце, ни в башне Арендара. А вот в Лабораториях Линарэна для неё наверняка найдётся зона с пониженным магическим фоном.

В сумрачных путаных наполненных рокотом коридорах я почти сразу встретила странноватых лаборантов, и один даже знал, где держат Валерию. Я должна вложить в её разум установку стать избранной Элора. Вдвоём будет легче. Одна я не справлюсь, я иду-то с трудом. И действовать надо осторожнее: пусть Элор без сознания, но принц Арендар мог на всякий случай Валерию охранять.

Свернув в соседний коридор, я практически налетела на идущего навстречу мужчину. Меня обожгло чужой магией, я отступила, вскидывая голову.

Это был принц Арендар.

Магия вокруг него была болезненно плотной. Ноздри раздулись, и я пожалела, что исправно мазалась изменяющим запах зельем из своего запаса. Презрительный изгиб губ принца Арендара переходил в оскал.

Я отступила, склоняя голову.

Он практически убил Элора!

Как дракон дракона я его понимала, сама поступила бы так же, но он мой враг.

На колено я тоже опустилась и подставила шею, спину. Инстинкты – тоже оружие. Мне в этой позе легче усмирить холодное желание найти слово смерти и убить.

Принцу Арендару так проще совладать с яростью – должно быть проще.

Снова меня поразило собственное спокойствие.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал принц Арендар.

– Иду в библиотеку за книгой.

Он утробно зарычал, перекрывая шум далёких моторов:

– Библиотека в другой стороне! Ты хочешь украсть Валерию!

Это у него интуиция сработала, аналитическое мышление прорезалось или паранойя началась, что все его потенциальную избранную похитить хотят?

– Простите, я заблудился. Коридоры одинаковые. Если вы подскажете, где находится библиотека…

Принц Арендар яростно зарычал над моей головой. Я не дёрнулась. Мне не было страшно, я корила себя за невнимательность: теперь он будет охранять Валерию внимательнее, и мне надо искать хитрый способ к ней подобраться. Может, под видом лаборанта или через вентиляционные шахты или ещё как-нибудь…