назревал новый проект на новом континенте – уже в Африке. Из Парижа явился один банкир из семьи французских сефардов, проживавших во Франции более сотни лет, с предложением о перевозках газа в Сенегале. Он сотрудничал там с американской газовой компанией «Фортеса» из города Хьюстона, что в штате Техас. Француз оказался симпатичным полным мужчиной лет сорока, искренне желающим сделать что-нибудь совместно с Израилем – такое случается со многими евреями в галуте, правда, у большинства после первой попытки это желание пропадает. Он рассказал коллегам, что его американские партнеры получили лицензию от сенегальского правительства на бурение газовых скважин и поставку газа по трубам потребителю. Однако в Сенегале (численность населения около 15 миллионов человек) крупными потребителями являются только несколько электростанций, а строить трубопроводы для мелких клиентов нерентабельно.

– Летите-ка в Сенегал и разберитесь что к чему. Если всё пойдет хорошо, в следующий раз уже встретимся все там и согласуем договор, – предложил француз.

Через неделю профессор со Львом вылетели в Дакар. Летели через Мадрид с посадкой на Канарах. В Мадриде у них был разрыв в рейсах около восьми часов, и они быстренько отправились в Прадо, который считается одним из самых выдающихся художественных музеев мира. Прежде всего коллеги посмотрели «Маху обнаженную» и «Маху одетую», расположенные рядом в одном зале музея. Затем, пробежав по картинам Веласкеса, Рубенса, Босха и Эль Греко, они надолго застряли в зале, отведенном под «Мрачные картины» Гойи. Игорь, конечно, видел репродукции, но подлинники огромного размера производили сильнейшее впечатление – прямо мурашки бежали по телу. Коллеги несколько раз выходили и снова заходили в этот зал.

В аэропорту Дакара их удивило следующее обстоятельство: весь аэропорт был заполнен людьми очень высокого роста. Было впечатление, что служащие, включая кассиров, рабочих, таможенников, являются игроками некой баскетбольной команды. Причем это в равной степени касалось как мужчин, так и женщин. В дальнейшем путники убедились в высоком росте всех жителей Сенегала.

Штаб-квартира фирмы «Фортеса» располагалась на окраине Дакара, совсем рядом с аэропортом, и представляла собой что-то вроде форта-фактории на индейской территории при освоении Дикого Запада Америки. Внутри территории, обнесенной высоченным забором, находилось главное двухэтажное здание с офисами и столовой на первом этаже, также служившей салоном и кают-компанией, трехэтажная небольшая гостиница, гаражи, склады и небольшая мастерская. Вокруг фактории бедные африканские двух-трехэтажные дома перемешивались с роскошными виллами, отделанными гранитом и мрамором. Но, что было интересно, эти виллы стояли на грунтовых улицах, густо покрытых буераками и выбоинами. По этим буеракам к виллам подъезжали «ягуары», «рэнж-роверы», «мерседесы» и «астон-мартины» владельцев. Выравнивать и мостить улицы, похоже, никто и не собирался.

Поскольку путники добрались до фактории уже довольно поздно, они застали там только охрану, но, войдя в кают-компанию, они увидели накрытый стол и симпатичную африканку по имени Лиззи необъятной ширины и высоты – шеф-повара фактории и по совместительству коменданта здания. Африканка тараторила без умолку, но на французском языке. Лев с Игорем выскребли из себя весь набор французских слов, имевшихся у них в запасе, правда, и африканка пошла им навстречу и кое-что изрекла на английском. Дело в том, что директор «Фортесы» был американцем и некоторое количество приезжающих тоже говорили на английском – пришлось Лиззи подучиться. Гостеприимная Лиззи накормила гостей превосходным бифштексом с салатом и развела их по комнатам.

– Завтрак у нас с семи до девяти, так что отсыпайтесь, ребята, – предупредила Лиззи.

Когда утром Лев с Игорем вошли в кают-компанию, там уже сидели двое: высокий сухопарый американец с очень тонкими, интеллигентными чертами лица, в костюмных брюках и сорочке с галстуком и полная его противоположность – невысокий плотный, загорелый до красной черноты человек, который выглядел точно так, как изображали янки в журнале «Крокодил» в советское время. Он был одет в голубые джинсы с подтяжками, расцвеченными узором из американского флага, ковбойку кирпичного цвета с шейным платком и ковбойские сапожки желтой кожи. Рядом на стуле лежала вполне ковбойская шляпа. Первый был Роберт Дэвис – директор «Фортесы», второй – Рэнди Шелдон, главный бурильщик. Они ввели делегацию в курс дела. В ста километрах от Дакара находился лагерь геологов и бурильщиков, через который проходил газопровод на электростанцию. Предлагалось организовать там наполнение семитрейлеров и развозку газа по небольшим потребителям в зоне от этого лагеря до пригородов Дакара. Что было совершенно примечательно, так это то, что давление газа в трубе было около 100 бар (атмосфер), в то время как в обычных дистрибюционных трубопроводах оно не превышает 50 бар.

Родилась идея наполнять семитрейлеры прямо из трубопровода, что позволяет избежать использования компрессоров и, соответственно, строительства компрессорной станции. Сооружение и функционирование такой системы можно было организовать в самое короткое время. Главная проблема была в разработке, строительстве и сертификации дешевых и простых семитрейлеров с таким давлением (все существующие мобильные средства доставки газа работали с давлением 200–250 бар).

На следующее утро делегация в сопровождении Рэнди отправилась на скважину. Половина пути шла по проселочной равнинной дороге в саванне с вкраплениями баобабовых лесов и перелесков. Баобаб является символом Сенегала и красуется на гербе страны. Средний баобаб имеет диаметр 3–6 метров и высоту 18–25 метров. Баобабовый лес выглядит весьма забавно – деревья находятся на расстоянии 20–30 метров друг от друга. Живет баобаб до тысячи лет, и позже Игорь сфотографировался в Дакаре у дерева, про которое говорили, что ему тысяча лет. Лагерь был оборудован по-американски добротно: ряды жилых домиков, столовая, она же клуб, большая кухня, мастерские и огромный склад.

Рэнди сказал Игорю:

– Не хочу любую запчасть заказывать в Америке, люблю, чтобы всё было под рукой.

В десяти километрах от лагеря стояли две мощные бурильные установки и полным ходом шло бурение. Как объяснил Рэнди, бурили на нефть. Рэнди и его заместитель были единственными белыми персонами в лагере, все остальные были чернокожие: механики и рабочие ростом не ниже 190 сантиметров. Рэнди объяснил, что это всё люди высокой квалификации, много лет проработавшие в нефтяном и газовом бизнесе.

– Рэнди, а как ты с ними объясняешься, они же все говорят только на французском?

– Ну, как-то, вот мой заместитель, например, знает английский и французский. И потом, я родом из Луизианы, так что немного понимаю.

Коммент-эр: американский штат, бывший наряду с канадским Квебеком, французской колонией в Америке (1682–1762; 1802–1803). Назван он в честь короля Франции Людовика XIV – «короля-солнце». США выкупили Луизиану у Наполеона за 15 миллионов долларов! Эта сделка получила название «Луизианской покупки». Самый известный город в штате – Новый Орлеан, который, как и