— Просто это не их время, — проговорил огневик, уголок его губ дернулся в намеке на улыбку. — Большинство монстров ждут подходящего им часа.

— Ты всего лишь дразнишь меня. Так нравится меня пугать?

— А разве ты испугалась?

— Нет.

— Ну и хорошо, — сказал он. — Лучше пока найди Альбера или Мартина, чтобы не быть одной. Кое-кто может в мое отсутствие решиться на каверзные вопросы.

— Да иди уже, — пробормотала я, видя, что огневик медлит, не решаясь оставить меня одну, беспокоится… и показывает это своим своеобразным способом.

— Ладно, — посерьезнел Розенталь и, кивнув на прощание, отошел.

Я наблюдала за его маневрирующей между гостями фигурой, пока маг не остановился возле статного высокого мужчины. Родриг Манселл. Стоило ему обернуться, и брови отца Леи сошлись на переносице, а острый взгляд не позволил сомневаться: он не очень рад видеть огневика. Скорее даже наоборот.

Несколько секунд я с непониманием смотрела на Александра, гадая, о чем беседуют эти двое. Потом же заметила, что ко мне, словно стая акул, почуявшая жертву, направляется группа девушек. Они продвигались невзначай, будто просто беседуя друг с другом.

Я уже пятилась, решив воспользоваться их собственным методом и исчезнуть среди людей, может даже присоединиться к танцующим, если найдется подходящий партнер. Розенталь дал мне несколько уроков танцев, из-за столь спешного обучения со стороны я выглядела неуклюже, в движениях не было той грации и плавности, которой могли похвастаться собравшиеся здесь аристократы, однако, по крайней мере, я могла пообещать, что не отдавлю никому ноги.

Но тут передо мной возникла Лея — внезапно, словно материализовавшись из ниоткуда, подобно привидению. Она прекрасно выглядела в своем пастельно-желтом платье и с густыми рыжими волосами, заплетенными в косы, что цеплялись золотыми шпильками на голове.

— Он разговаривает с моим отцом, — констатировала она, глядя будто в никуда. В ее руках находился бокал со спиртным, но в этот раз девушка не была пьяна. — Разрывает помолвку прямо сейчас. Здесь. Ты ведь довольна этим, да? Добилась своего.

Ее вопрос эхом повторился в моей голове. А правда, рада ли я? Розенталь поворачивал всю свою жизнь на триста шестьдесят градусов, ставил жирную точку. Если отбросить все мои чувства к нему, то я, не кривя душой, могла признать, что уважаю его. Даже восхищаюсь. Сколько людей бросают все, не достигнув даже половины?

Говорят, любят не за что-то, а вопреки…

Но это ведь бред, придуманный для того, чтобы оправдать чужие поступки.

Я готова принимать недостатки Розенталя, у меня и самой их, если покопаться, найдется столько, что лучше даже не начинать считать. Но любить я его буду за достоинства и поступки. Поэтому в эту самую секунду мои чувства к Александру стали еще сильнее.

— Довольна, — наконец ответила я. У меня не было причин это скрывать, особенно от нее.

Лея, не отрывая взгляда от своего родителя, поджала губы. Она будто израсходовала запас своих эмоций.

— Забирай. Вы оба стоите друг друга. Отбросы. — Девушка поднесла бокал ко рту, отпивая. — Ты знала, что мать Александра из простых? Не та аристократка, которую все считают его матерью. Кровь великого рода и так давно уже запятнана. Но кто знал, что может стать хуже?..

Девушка рассмеялась над собственными словами.

— Где она, его мать? — спросила я. Слова огневицы сочились ядом, но ей удалось завладеть моим вниманием.

— Кажется, умерла при родах, — отмахнулась она, последний раз глянув с презрением на Розенталя, стоявшего с ее отцом у противоположной стены. Лея ушла, так же быстро, как и появилась. Удивительно, но встреча с ней принесла пользу — я узнала чуть больше о прошлом Александра, и она отпугнула ту стаю девиц, что еще несколько минут назад настойчиво двигалась ко мне.

Не успела я перевести дух, как передо мной появился еще один человек в бархатном камзоле цвета мха. Я мельком рассмотрела его черты, сразу поняв: он кажется мне знакомым. И едва мужчина заговорил, я поняла, откуда его знаю.

— Пройдемте со мной. Король желает с вами побеседовать, — тихо сообщил он, сразу закрыв собою обзор и сделав пасс рукой в нужном направлении.

«Почему со мной?» — едва не ляпнула я, но вместо этого, скрывая волнение и удивление, сказала:

— Это великая честь. Чем я ее заслужила?

Мы двинулись в сторону боковых дверей, у которых стояло несколько слуг.

— Не переживайте, опасность вам не грозит. Хотя посоветовал бы следить за словами, не дерзить и не лгать, — негромко ответил маг так, будто мы вели светскую беседу.

Я кивнула.

— Можно вопрос?

— Задавайте.

— У кого-то правда хватает ума дерзить правителю, раз вы об этом предупреждаете?

Бровь мужчины изогнулась.

— Обычно нет. Но предосторожность никогда не бывает лишней.

Возможно, он и прав…

Перед тем как окончательно покинуть зал, я оглянулась, наткнувшись взглядом на Альбера, что стоял рядом со своей семьей. На удивление, его мать и отец выглядели совершенно иначе — дружелюбнее, что ли, тогда как Димитар, как обычно, стоял, проницательным взором оценивая все вокруг.

Внезапно я заметила еще одного человека — Лероя Розенталя.

Костюм мужчины был наподобие тех, в которых я пару раз видела его сына в последние недели — черный, с красной вышивкой. Идеально подогнанный по худой фигуре.

«Как же они похожи… — в очередной раз невольно подумала я, прекрасно видя, с каким отвращением глядит на меня отец огневика. — Должно быть, он меня ненавидит».

От последней мысли стало не по себе. Не страшно, просто неуютно. Наши отношения с Александром явно вышли за пределы обычного сценария, и мне никогда не надо будет пытаться понравиться его родителям. Эта затея уже заранее обречена на сокрушительный провал.

Дверь закрылась, отсекая меня и моего провожатого от шума зала. Воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь нашими едва слышными шагами, звук которых поглощал толстый темно-красный ковер.

Мы прошли недолго, всего несколько метров, до двери, возле которой тоже стояли стражники — пятеро магов, в этот раз в красно-золотой униформе. Они расступились, а я и сопровождавший меня незнакомец — мне до сих пор не было известно его имя — вошли внутрь.

В небольшом кабинете оказалось довольно аскетично по сравнению с теми помещениями, что я успела увидеть в пределах дворца, но это с лихвой окупалось людьми, находящими здесь — королем и еще одним мужчиной в зеленых одеждах. Оба сидели за столом, на котором лежала обычная шахматная доска с расставленными по ней фигурами.

Одежда правителя выглядела почти так же, как днем на турнире, за исключением золотой ленты, что тянулась с его плеча наискось к талии.