class="p1">Пока он клялся, мне в голову пришла странная мысль. То есть странной она была бы раньше, а сейчас – просто справедливой.

Я сел на ковер рядом с Нилом, пока куратор препирался с Сэвом по поводу вина. Сэв дознавался, не добавил ли мастер снова чего-нибудь в вино.

Нил слабо улыбнулся мне.

– Ты простишь меня за то, что я украл твой артефакт?

– Это не мой, а наставницы. Она не узнает. Нил, ты же демон, а значит, можешь тянуть силу, да?

– Маги тоже могут, – заметил Нил.

– Да, но мы выпиваем подчистую, а демоны – нет. – Я протянул ему руку. – Если я хочу поделиться с тобой магией, мне нужно резать запястье?

Нил молча смотрел на меня пару мгновений.

– Ты сошел с ума, да? Не боишься, что я тебя досуха выпью? Я же не низший демон.

– Ты спас меня сегодня. Нет, не боюсь.

Я боялся, конечно. Это было что-то вроде борьбы с собой, я себе доказывал, что теперь доверяю Нилу.

Закусив губу, он отвернулся. Потом покачал головой:

– Не надо. И никогда не предлагай мне это, слышишь? Это опасно.

– В чем дело, молодые люди? – Над нами с бокалами склонился мастер Рэми.

Нил трясущейся рукой забрал вино.

– Все в порядке. Спасибо… куратор.

Я пригубил только слегка.

– Нил, я тоже хотел помочь.

– Я знаю. И… мне лестно. Но ты не понимаешь, что делаешь.

Возразить я хотел, конечно, но не успел: в шатер ворвался человек, которого я видел лишь раз, но запомнил на всю оставшуюся жизнь, – отец Ворона, лорд Виета.

Перед экзаменом, когда он провожал сына в Арлисс, я смотрел на него и чувствовал боль – лорд Виета мог походя поиздеваться над магом, которого он считал слабым. Просто так, потому что может. Тогда он был самодовольным, непоколебимым и напыщенным. Сейчас он был в ярости.

И первое, что он сделал, – запустил в сына какой-то гадостью – чем-то, что мы еще не проходили, но Криденса скрутило почти как во время первого занятия.

Он, конечно, сразу проснулся:

– Что? Отец? Я не…

– Ты проиграл! – рявкнул лорд Виета. Солнце как будто померкло, в шатре стало заметно холоднее. – Ты. Посмел. Проиграть! При всех! При королеве! Ничтожество!

Я видел пытку магией лишь однажды, но мне хватило. На ногах я оказался раньше, чем успел подумать, что делаю.

– Прекратите!

Ошеломленный, лорд повернулся ко мне:

– Что?

– Тебе сказано прекратить, высокий лорд, – рядом возник мастер Рэми. – Ты не имеешь ровно никакого права быть здесь, и тем более наказывать своего сына. Ты передал это право наставникам академии. Уходи.

Лорд задохнулся от гнева:

– Как… как ты… Игрушка Повелительницы!

Мастер улыбнулся:

– Давай. Брось мне вызов, Виета. Ты знаешь, кто будет драться за меня. Или после меня. Королева только ищет повод низвергнуть тебя – так подари же ей его.

Любопытно, но это подействовало на отца Ворона, как ведро холодной воды. Он сначала замер, потом выплюнул ругательство, которого я еще не слышал, а потому не смог бы перевести, и, развернувшись, вышел из шатра. Хотел, наверное, по-королевски, но в проходе столкнулся с людьми, одетыми в цвета Золотой империи. Полагаю, их посол и свита. Последовала немая сцена: никто не хотел уступать дорогу. В итоге и посол, и Виета разошлись боком, лишь бы друг друга не задеть.

– О, а это ко мне, – улыбнулся Сэв.

– Ва-а-аше Высочество! Наши поздравления, – расплылся в улыбке посол – мужчина зрелых лет и внушительной комплекции. Смотреть, как он лебезит перед двадцатилетним юношей, было забавно.

– Ребят! – Сэв хлопнул в ладоши. – Сегодня гуляем у меня!

– Но… – выдохнул посол, поменявшись в лице.

– У меня, – с нажимом повторил Сэв.

– Чудесно! – устало рассмеялась Адель. И чокнулась с принцем бокалом.

Суматошный был вечер. Помню, когда вернулись в общежитие, мы с Нилом пили тоник из запаса Шериады с этикеткой «гарантированно восстанешь». Помогло.

Потом выбирали наряд, и я с трудом уговорил Нила воспользоваться моим гардеробом.

– Я все быстро подошью, чтобы тебе, господин, сидело по фигуре, – пообещал Ори улыбаясь. Он так искренне рад был меня видеть, что я подумал: наверное, я все-таки слишком строг к себе. Может быть, не так уж и плохо у меня получается сходиться с людьми. Ну, и с некоторыми демонами, если судить по Нилу.

Общежитие Сэва – особняк куда больший, чем наш, – гуляло вовсю. Там жили целых три победителя из разных групп, не считая Сэва: стихийникам, похоже, везло. Забавно, сколько у демонов, получается, полукровок…

Помню, что у Сэва все было отделано золотом, и ели мы сидя на полу, на подушках – как принято в Империи. Еще помню, как пытался отказаться от вина, а Сэв настойчиво меня поил.

Собственно, потому эта вечеринка стерлась из моей памяти. Кажется, меня просили снять флер. Кажется, Сэв пытался исполнить непристойный танец на столе.

Помню лишь две вещи. Ночной сад, полный светлячков, – мне казалось, они танцуют в такт музыке. Хм, а кто играл? Не помню у Сэва музыкантов…

Теплая ладонь на моем плече. И запах фиалок.

– Элвин, ты молодец, – сказала на языке Острова Шериада.

Я не стал спрашивать, как она пробралась на нашу вечеринку. Гулял сегодня, кажется, весь Арлисс, и никто не следил, где чьи гости.

– Госпожа, альвы…

– Выжили. Ты так мило беспокоишься. – Принцесса легко коснулась моего лба, и думать на некоторое время стало легче. – Отправляйся завтра домой вперед меня, хорошо?

– Конечно, госпожа.

– Ты был неплох, – добавила Шериада. – Я бы отработала с тобой пару вещей, однако с низшими демонами ты работаешь прекрасно. Учитывая твой потенциал, это неудивительно, конечно, но… Как давно ты в магию поверил? Два месяца назад? Браво, Элвин. Только найди себе наконец девушку. Твой магический фон штормит.

– Я не…

Принцесса обернулась:

– Вот эта наверняка подойдет. Ты ей нравишься.

– Госпожа, я не…

– Госпожа? – спросила Адель, приближаясь. – С кем ты разговаривал, Элвин?

Ей очень шло золотистое платье. Она в нем сверкала и немного напоминала Повелительницу с ее солнечным сиянием.

Я огляделся. Шериады нигде не было.

– Ни с кем. Ты что-то хотела?

Адель поставила бокал на широкие перила веранды и подошла ко мне. Не знаю, почему я остался стоять. Не знаю, почему огонь в ее глазах – я видел его столько раз у других женщин – ничего мне не сказал.

– Да, – шепнула Адель. Она пахла ландышами. Нежный весенний аромат – как у Тины на выставке. – Хотела. И давно.

– Что?..

Ее губы коснулись моих, прежде чем я успел подумать, что все это значит.

На секунду –