Я молчала ещё и потому, что сосредоточилась вся на том, чтобы «сворачивать» пути. Никогда ещё не делала это так быстро! Окружающее пространство смазывалось в одно цветастое пятно, ветер свистел в ушах, кожа будто покрывалась инеем, который тут же таял. И туманным плащом на наших плечах по пятам за нами следовала Бродячая.

Но в конце концов наступил момент, когда двигаться вперёд с той же скоростью уже было невозможно. Потому что на открытом поле у холма, на вершине которого стоял суровый и хмурый холд Нордвинг, подобно муравейнику бурлило огромное войско.

Себастиан явно хорошо подготовился к походу. И готовился давно. Запасной план на случай, если лорды откажутся добровольно сложить Мечи? Очевидно.

Смерч гарцевал на всхолмии, откуда было видно поле как на ладони. Вытоптанный вереск. Шум и гам. Запах костров. Палатки. И над всем этим суровый холд – словно воин в надвинутом на глаза шлеме. Мы успели! Холд не покорился наглецам. Себастиан взял столицу Полуночного Крыла в плотную осаду.

Дункан острым взглядом оглядывал ряды воинов-гвардейцев в белых плащах и кирасах и отряды солдат в вооружении попроще. Я заметила в центре – палатку роскошнее, настоящий шатёр, над которым реял королевский флаг. А чуть в стороне…

В лагере были колдуньи. Одна, другая, три, пять, десять… очень скоро я насчитала столько серых хламид, что сомнения больше не оставалось - король примирился с Орденом ради того, чтобы вместе обратиться против общего врага. То есть… нас. Не удивлюсь, если где-то здесь – и моя мать. Наверное, не самое глупое решение после того, как Бастиан видел моё ловкое обращение с Тишиной. Брат рассчитывает, что такое количество колдуний перевесит власть одной-единственной Хозяйки. Идёт на смелую авантюру… но разве не смелым сопутствует удача?

- Я не смогу «свернуть путь» через всю эту толпу, - пожаловалась я.

- Нам и не потребуется! – замогильным тоном бросил Дункан.

- Но ты же не собираешься один выходить против целого войска?! – встрепенулась я. Он покачал головой.

- Нет, конечно. Я похож на самоубийцу? Вот именно. И твой брат тоже не похож. Так что без сомнения, если я предложу ему поединок один на один, он откажется.

- Что же делать? Ты что-то задумал, вижу по глазам!

Он улыбнулся. Так, что если б те люди в долине увидели эту улыбку, бежали б уже без оглядки, побросав оружие.

– Сейчас проверим, действительно ли я теперь Хозяин Тишины, как ты говорила.

Это было… невероятно.

Повинуясь воле моего мужа, Бродячая окружила нас плотным кольцом, защитной бронёй. Рыча и шипя, выбрасывая во все стороны туманные протуберанцы, она возвестила о нашем прибытии. Очень скоро войско Себастиана пришло в движение, лавина звуков, что достигала нас сквозь белую пелену, доказывала, что наше присутствие более чем заметили.

Я боялась шелохнуться, боялась дышать. Как будто плывёшь через заводь, полную ядовитых змей – или плотоядных рыб. Так я ощущала это путешествие через всю долину до самого холма. Свист стрел и копий говорил о том, что нас пытались достать издали. Бродячая с сухим хрустом перемалывала всё на подлёте. Растительная диета явно пошла ей на пользу.

Под ногами Смерча скоро показался вытоптанный вереск, он ступал по едва остывшим углям солдатских костров, по обглоданным Тишиной остовам палаток, забытым сапогам и упавшим стягам.

И в конце концов, мы прошли сквозь войско Себастиана, как горячий нож сквозь масло. Очень скоро ворота холда Нордвинг распахнулись, чтобы пропустить хозяина. Но Дункан медлил, хотя Смерч вот-вот готов был сорваться в самовольный бросок до родной конюшни.

- Ты хочешь натравить Бродячую на войско моего брата? – догадалась я.

- Лучше так, чем тратить жизни моих людей, - отрезал Дункан.

Вот только, когда он попытался отправить её вниз с холма… она не пошла. То ли окончательно перешла на вегетарианскую диету, то ли устала, работая так долго, то ли почувствовала, как сильно мне не хочется, чтобы люди снова становились её жертвами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не важно, какая была причина. Бродячая просто отказалась шевелиться, махнула хвостом и утекла куда-то в основание холма, дремать в укромных лощинах.

Мы поскорее укрылись за высокими стенами холда, пока лучники внизу не вспомнили, что у них есть луки.

Нас немедленно обступили воины Дункана, которые приветствовали возвращение лорда приветственными криками. Им вторили простые жители холда. Весть о том, что повелитель обзавёлся женой, судя по всему, ни для кого уже не было секретом. И моё появление тоже восприняли с радостью – как будто мы несли им добрую весть. В победе теперь никто не сомневался.

Выяснилось, что предательницу Берту схватили ещё до нашего прибытия, она ожидает в старинной темнице в подземельях холда, пока лорд решит её судьбу. В комнате Мэгги день и ночь дежурят слуги и вооружённая охрана. Припасов после сбора урожая в холде хватит до самой весны. Но на этом хорошие новости заканчивались.

Берту схватили слишком поздно. Она успела сделать своё чёрное дело. Подлая гадина не просто отобрала медальон у девочки – а выбросила его в колодец. А ещё Берта… отравила все колодцы в холде. И убила почти всех почтовых голубей. Осталось всего две птицы, чудом уцелевшие.

- Что ж. Я знаю, куда отправлю этих вестников, - сказал мой муж, услышав новости. И в глазах его плясали отблески кровавого пламени.

Запасов воды в холде оставалось на неделю. Кольцо осады сжималось плотнее, к Себастиану всё подходили и подходили свежие силы.

На исходе этой недели затрубили горны на Западе. Им ответил рокот барабанов с Востока.

Павшая граница Полуночного края играла на руку не только захватчикам. К холду Нордвинг подошли союзники из Вествинга и Оствинга. Рыжебородый Финбар, горящий жаждой битвы – и Малена рука об руку с ним, на тонконогой белой кобылице. Даяна, закованная в доспехи с ног до головы, с тщательно спрятанными под изящный шлем волосами – которую можно было узнать только по сове, что сидела на её плече, да Алому мечу Востока на бедре.

Над долиной у подножия холма установилась мёртвая тишина. Реяли стяги, копья стеной высились и вонзались прямо в свинцовые небеса, люди по ту, по другую и по третью сторону готовились умирать.