Она сидела в отдалении, одна, на высоком стуле, в черном брючном костюме. Прямая, раздраженная, с вызывающе вскинутым подбородком и, кажется, порядком пьяная. Меня она, кстати, не заметила.

Перед ней стоял бокал с коктейлем. Не оглядываясь по сторонам, она бросала фишки на стол, отдавала короткие команды крупье, проигрывала, хлопала ладонью по зеленому сукну и ругалась. В этой демонстративной агрессии было что-то беспомощное. Она была похожа на одинокую актрису, которая после провала спектакля в пустом театре зачем-то пытается сыграть свою роль заново. Или на обиженного сердитого ребенка.

С минуту я стоял, собираясь с мыслями и дыханием. Потом, натянув беспечную улыбку, двинулся к ней.

— Привет, — произнес я, подходя. Я изо всех сил старался выглядеть как ни в чем не бывало.

Она вздрогнула и обернулась. Взгляд ее остановился на мне. В нем боролись испуг и враждебность. Враждебность все-таки возобладала.

— Пошел вон! — отчеканила она. — Мне никто не нужен!

Это не сильно напоминало встречу двух любящих сердец, исстрадавшихся в разлуке. Я прокашлялся.

— Да, — сказал я кротко. — Повезло мне. Не часто в наше время увидишь такую нежную женщину. Я, кстати, тоже очень соскучился.

Она выглядела уставшей и похудевшей. Серые глаза потемнели и запали. Тонкие скулы заострились.

— Я не желаю с тобой разговаривать! — объявила она и отвернулась.

— Значит ли это, что отныне мы будем жить молча? — уточнил я. Но поскольку она не ответила, прибавил: —Я спрашиваю не из праздного любопытства, а потому, что не знаю, как выразить в пантомиме то, что я тебя люблю.

— Убирайся! — повторила она, ничуть не смягчаясь и не поворачиваясь в мою сторону.

Я не стал спорить. Вместо этого я встал позади нее и положил руки на ее худые узкие плечи. Ее передернуло. Резким движением она освободилась.

— Вы будете играть? — нелюбезно осведомилась у меня девушка-крупье.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Не хочу мешать любимой женщине обирать ваше заведение. Мы сегодня не работаем на пару. Я просто тихо постою на стреме. Ты не возражаешь? — бодро обратился я к Ирине.

Она злобно фыркнула и сделала очередную ставку. Ей пришла двойка на королях и туз. Она доплатила и поменяла две карты. Это была семерка и девятка. Крупье сдала себе три десятки и сгребла фишки Ирины.

Ирина швырнула карты на стол, разразилась длинной тирадой, которая вряд ли бы привела в восторг авторов учебника по этикету, и попросила показать, что выходило следом. Там был еще один король. Она снова выругалась.

— В личной жизни повезет, — кивнув на меня, довольно ядовито заметила крупье. У нее был неприятный гнусавый голос и прыщавое деревенское лицо с мелкими чертами. На меня она смотрела недоброжелательно.

— Мне уже повезло! — холодно отрезала Ирина. — И не только в любви.

Она все больше заводилась.

— Ты не мог бы одолжить мне денег?! — вдруг отрывисто бросила она, не глядя на меня. —У меня, кажется, закончились.

— Конечно, — поспешно откликнулся я, открывая сумку.

— Мне столько не надо, — усмехнулась она. — Сходи в кассу, разменяй, пожалуйста, тысячу долларов.

Она разговаривала со мной как с нерадивым официантом. Я понимал, что сейчас ей было это необходимо. На ком же еще срываться, как не на том, кто нас любит?

Я послушно кивнул, поймал завистливый взгляд девушки-крупье и отправился в кассу. Вместо одной тысячи я принес ей фишек на две, и она сделала вид, что не заметила разницы, и не поблагодарила.

Следующий час не принес ничего нового, если не считать того, что я существенно расширил свои познания в разделе нецензурной лексики. Крупье менялись, но она уверенно продолжала проигрывать и, в конце концов, спустила все, компенсировав проигрыш впечатляющей чередой коктейлей. Я терпеливо торчал рядом, ожидая, когда она закончит с игрой и переключится на меня.

И хотя, в соответствии с уверениями прыщавой жрицыазарта, проигрыш сулил Ирине большую и страстную любовь — разумеется, мою, потому что только такой идиот, как я, мог влюбиться в такую женщину, — она не выглядела счастливой, когда швыряла крупье последнюю фишку в качестве чаевых.

— Теперь хватит! — объявила Ирина громко, так что парень за соседним столом обернулся в ее сторону.

— Нечего на меня глазеть! — прошипела она ему. —Я этого не люблю!

Парень поспешно потупился.

Она поднялась и слегка качнулась. Я подхватил ее, но она выдернула руку и выпрямилась. От нее пахло спиртным и вновь жасмином. В сочетании с черными брюками это означало, что я вычеркнут из ее жизни навсегда.

— Ну что, ты доволен?! — с раздражением осведомилась она.

Я не очень понимал, что именно должно было вызвать мою радость, но на всякий случай закивал с повышенным энтузиазмом. Я не угадал.

— Ведь ты, кажется, всегда хотел, чтобы я брала от тебя деньги? — взвилась она. — Чтобы я зависела от тебя! Тебя ведь бесило, что я была богаче! Правда?

Это не было правдой, и при других обстоятельствах я бы, наверное, обиделся. Но сейчас я видел, что она настроена на скандал и ищет ссоры. К примирению вело два пути: можно было терпеть и потакать, стараясь не давать ей оснований для упреков, а можно было ускорить ссору, в надежде, что после нее, как после очистительной грозы, она успокоится. Я не очень верил в первый вариант, но из присущей мне добросовестности решил начать с него.

— Прости, если я дал тебе повод так думать, — отозвался я.

Это неожиданно подействовало. Она на минуту смутилась и взяла меня под руку.

— Это ты меня извини, — пробормотала она. — Похоже, я немного одичала. У меня сейчас вообще проблемы в общении с людьми. Я вижу, как все злорадствуют, и постоянно срываюсь. Меня, как последнюю дуру, тянет что-то доказать! Хотя кому? Зачем? Глупость какая-то! Сидеть дома одна не могу. Я очень рада тебе. Всегда рада. Просто жаль, что ты увидел меня здесь и такой.

Ее откровенность захватила меня врасплох. Я был растроган. Я понимал все, что она сказала и не сказала.

— Я тоже тебя очень люблю, — сказал я. —Я должен был приехать раньше.

Она крепко сжала мне руку тонкими холодными пальцами и не ответила. Мы вышли из клуба, и к нам подошел Гоша.

— Ты подвезешь меня домой? — небрежно спросила она. —А то я отправила водителя.

— А разве это не ваша машина? — удивился Гоша, указывая на припаркованный неподалеку знакомый джип, на котором раньше ездила ее охрана.

Она обожгла его ненавидящим взглядом. Гоша растерялся.

— Мне охрана клуба сказала, что вы на нем приехали, — промямлил он растерянно.

Не отвечая ему, она проследовала к моей машине, высоко подняв голову. Я сел за руль, и мы тронулись. Я молчал, боясь неосторожным словом спровоцировать новый приступ раздражения. Но это не помогло.