А я улыбнулась драконам, идущим по обе стороны от меня.

- Тогда вас ждет большой сюрприз! - подмигнула я им, снимая паучка.

Те оценили обстановочку и куда более весело продолжали путь, наверняка предвкушая неплохое развлечение.

Спускались мы долго, пока наконец не пришли в огромный подземный грот. Здесь пахло мускусом и почему-то ветром. А ветер всегда ассоциировался у меня с осенью. Вот и пойми что из чего вытекает. А если еще припомнить влияние на мою психику одного синеглазого красавчика…

Э- э… Кто это?!

На площадке, сплошь заваленной каким-то мусором, возлежала туша дракона. Именно так, по-другому и не назовешь, такой необъятной она была. Темная шкура дракона давно окостенела и потеряла свой магический блеск. Когти внушали доверие даже самому предвзятому, а каждый из красных глаз оказался с мою голову. И это была драконица.

- Извини, что потревожили, госпожа Тиамат, - любезно обратился к ней седовласый.

- Я давно жду вас, - лениво ответила она скрипучим, преисполненным иронии голосом. - Пусть девочка подойдет.

Упираться я не стала. Конечно, поначалу перепугалась, но вряд ли такое огромное древнее существо позарится на тощую человеческую девчонку.

- Как твое имя, дитя?

- Приветствую вас, милостивая госпожа, - встала я на одно колено. Все-таки что-то в мою головушку Олеандру, знатоку драконов, вложить удалось. - В миру меня зовут Таня Лил.

Тиамат слегка прищурилась, давая понять, что оценила мою однобокую правду.

- А в войне?

- В смерти, - поправила я с улыбкой и склонилась в самом церемониальном из своих поклонов. - Лилитана Эрнест Эл'лил, принцесса Вольская, всегда к вашим услугам, госпожа.

Драконица усмехнулась.

- Но это лишь половина твоего нынешнего титула, позволяющего говорить мне "госпожа". Если ты не произнесла вторую его часть из жалости ко мне, считая, что такая старая развалина не сможет даже на ноги подняться, то ты сильно ошибаешься, принцесса.

Все это было сказано с такой насмешкой и искрой в смеющихся глазах, что я и не подумала обижаться. Зато начальник кажется слегка обалдел. Еще сильней он растерялся, когда драконица встала одним непередаваемо плавным движением и склонилась ко мне на передних лапах так, что голова ее коснулась земли. Поклон равной!

- Приветствую тебя, Принцесса Царства Варуны.

- Думаю, вы немного спешите, госпожа Тиамат.

- Быть может ты задержалась в дороге?

Я очень не по-царски захихикала.

- Немного. Потому что решила выбирать ее сама.

- Но ты ведь знаешь, что как бы ни шла, конечный пункт неизменен.

- Да уж. Чувствую Серебряного града мне не обойти.

- А зачем его обходить, когда можно распахнуть его ворота пинком.

- Чтобы они мне обраткой дали в лоб? - припомнила я Вадика.

Наверное, древняя драконица была хорошей телепаткой, потому как засмеялась, явно просмотрев радушно выданное мной воспоминание.

- Ты даже не знаешь, какой дар тебе преподнесли, принцесса, вполне возможно незаслуженный.

- Так я не напрашивалась.

- У человеческих женщин всегда так, сначала обаяют мужчину, а потом невинно хлопают глазами, удивляясь: "И с чего бы это?"

- У драконов как-то по-другому?

- Конечно. Если нам кто-то нравится, мы четко даем это понять. Остальные же не заподозрят даже намека. В драконах нет того, что вы называете кокетством. К тому же у нас только один партнер на всю жизнь.

- Кхм, - напомнил нам Станислав.

- Он прав, - вздохнула драконица, выпуская облачка пара. - У нас еще будет время поговорить. Она остается здесь, Дукос, в Тарин Дастан. Я лично открою ей Знания. Стас, Стася, присмотрите за нашей гостьей.

Япрожила в крепости уже неделю, когда Тиамат вспомнила обо мне и пригласила к себе. Торопить ее или напоминать никто не осмелился, драконица была очень древней, умной и опасной. В принципе она-то и правила крепостью, разумеется через человеческих наместников, среди которых никогда не было магов. Те могли различить странные голоса внутри себя. Это как феникс - вроде внутренний голос, но не всегда твой.

Занятия, если это можно было так назвать, мы проводили все в той же пещере. Драконица дала мне множество книг, но по малейшему вопросу и затруднению давала самый развернутый комментарий. Это было удобно. Знания я постигала с большим удовольствием. Консуэла сейчас бы сильно удивилась этому факту. Просто теперь я знала, что ищу, чего хочу и за что борюсь.

- Наш мир зародился слишком давно даже для меня, - рассказывала мне Тиамат. - Сначала в него пришли боги, потом появились первые волшебные создания - драконы и единороги. Затем были созданы арьен'Эде, эта раса уже почти вымерла. Точно так же как и титаны. И только тогда боги создали асуров и дэвов. Первоначально они были одним народом, но, как и эльфы, однажды выбрали каждый свой путь. Асуры овладели магией майя, а дэвы - умением создавать себе аватар, воплощение своих душ. Через какое-то время пришли первые эльфы. В нашем мире их изначально не было, и, помня об этом, они никогда и не претендовали на власть, все же честь для них очень важна. Лишь венцом боги создали людей - свои любимые игруши. Всеми остальными им трудно играть, а люди податливы, их жизни коротки, но так ярки. Потом случилась вся эта кутерьма с разлитым бессмертием, дэвы изящно подставили асуров, навсегда лишив их души права на перерождение. Они рождаются со своей душой и умирают с ней же.

Драконица замолчала. Долго так молчала, пока я не выдержала и не спросила:

- И что боги? Как они на это отреагировали?

- А что боги? Их всегда раздражали асуры. Это как нелюбимые дети, на все их горести и промашки говоришь лишь: "я так и знала, что из тебя ничего не выйдет путного". В то время они были слишком увлечены людьми, чтобы разбираться. А потом дэвы смогли доказать отвратность таких существ, как асуры, на примере их способа выживания - они ведь пьют чужую душу. Это ты хотя бы знаешь? - деланно вздохнула Тиамат. - Но ты не думай, что асуры все такие белые и пушистые. Их было за что бояться. Асуры великолепные воины, сильные маги. - Положив свою голову рядом со мной, древняя драконица сказала: - Все совершают ошибки, даже боги. Тебе ли это не знать, Эзиан.

Больше в тот день она мне и слова не сказала, погрузившись в какие-то свои мысли. В следующий же раз позвала только через три дня. Чему я обрадовалась неимоверно, ведь там, в библиотеке старой перечницы хранятся великие книги прошлого.

Сейчас меня интересовало одно заклинание, намек на которое я нашла в древней книге Тайной Библиотеки Светлого Леса, а на прямую спрашивать об этом Тиамат я не решалась. За такое она проглотит меня даже не поморщившись.

ЗАПРЕЩЕНО!!!