Секунды стали тягучими, похожи на вечность. Как только исчез сигнал медика, я начала ощущать каждую из них. Такие же холодные и бесстрастные.

Досчитала до сорока, когда значок моргнул и появился вновь.

Вздыхать с облегчением было рано.

— Стас!

— Здесь, капитан! — Тот не заставил себя ждать, возвращая время в привычное русло. — Картинку вижу, показатели в норме. — И через мгновение добавил, не без некоторой удали: — Знаешь, а мне даже нравится.

Разделить с ним восторг я себе не позволила. Он был первым, но все еще не последним.

— Капитан, передаю код Дарила.

— Принято, передачу разрешаю.

Хотелось прижать ладони к вискам, от обилия мыслей голова грозила разлететься осколками. Но даже на эту малость я не рассчитывала.

Все происходящее должно было выглядеть рутиной. И для них. И для меня. Иначе точно можно было сойти с ума, пропустив внутрь себя осознание того, что мы сейчас делали.

Дарил ошибся только в одном, мы все здесь были полной непредсказуемостью, великолепно дополняя друг друга. Авантюристы с принципами! Безумцы, дурью для которых стал космос! Марионетки в руках изменчивой Судьбы, бросившие ей вызов!

В тот миг, когда мы с потрохами отдавали себя интеллектуальной системе управления межгалактическим разведчиком исчезнувшей десятки тысяч лет тому назад расы, смеялись року в лицо!

Риск? Хуже! Безрассудство.

Но у нас не было иного выхода. Мы своих не бросали.

* * *

Задавать вопросы Орлов не торопился. Как и Шторм, подпиравший переборку каюты. На время операции по спасению Рауле они перебрались с Таркана на орбитальную базу. Не всегда удобно — кое-что нельзя было доверять даже сверх защищенной связи, но выручали сновавшие туда-сюда катера.

Когда Искандер в очередной раз прошел мимо кресла, в котором вальяжно устроился генерал, тот повел головой в сторону своего подчиненного, ловя такой же, как у себя, недоуменный взгляд.

Адмирал вернулся от императора стархов не то, что взъерошенным, как это чаще всего бывало — каждая их встреча мало чем отличалась от схватки равных по силе и опыту бойцов, а буквально взбешенным. Какая там выдержка скайлов?! Волны ярости, расходившиеся от него, были ощутимы даже физически.

Именно потому и Орлов, и Шторм предпочитали молчать. Пока Искандер хоть слегка, но не вернет себе самообладание, начинать разговор и выяснять, что же случилось во дворце Индарса, не стоило. Вполне могли услышать кое-что из того, о чем глава Службы внешних границ впоследствии мог пожалеть.

Что бы ни произошло между Индарсом и Искандером на этот раз, Орлов знал, с каким уважением скайл относился к старху. Впрочем, не забывал он и о том, что не стоило ставить знак равенства между стархом Индарсом и императором с тем же именем. Основа — одна, интересы — разные.

Словно вторя его мыслям, Искандер жестко бросил, ни на кого не глядя:

— Индарс и Хандорс втайне от кангора и правительства Союза ведут переговоры. О чем договариваются — лишь предполагаю, но в своих выводах уверен.

Орлову удалось не вскочить, Шторму — не шевельнуться. И то и другое можно было считать заслугой.

Нельзя сказать, что у них не было определенных подозрений на этот счет, да только доказательств — никаких. Единственный визит демона в качестве подтверждения даже не рассматривался.

— И о чем же? — без малейшего любопытства в голосе уточнил Шторм.

Знал, что в показное равнодушие никто из присутствующих не поверит — чужие замыслы были его вотчиной, но предпочел не то что не демонстрировать интерес — добавлять эмоции к тем, которые уже не сдерживал адмирал.

Искандер резко развернулся, как раз дойдя до рабочего стола.

— О технологиях древних.

— Тогда понятно, с чего ты в бешенстве… — начал Орлов, но был вынужден замолчать, напоровшись на взгляд Искандера.

Ощущение было такое, словно тот — мысленно уже со всеми простился. Ассоциация неожиданная, но заставляющая задуматься о том, что уже витало в воздухе, но все еще не было произнесено.

А скайл между тем продолжил:

— Индарс готов рискнуть жизнью Таши, лишь бы получить то, что она нашла на втором Харабе.

Орлов раздумывал недолго.

— Нет, — качнул он головой.

Не согласен генерал был лишь с первой частью сказанного адмиралом, в важности упомянутого во второй не сомневался. Со Штормом и Таласки они уже обсуждали эту тему. Сошлись в одном, ради собственного развлечения устраивать то представление с разведчиком старха капитан Орлова бы не стала. Все идеально, придраться не к чему, но… спорить с собственным чутьем бесполезно.

Когда стало понятно, кем является похожий на зайца звереныш, говорили уже не как о предположении — факте. В Союз не докладывали. У тех и своих хлопот хватало, да и не о чем оказалось докладывать. Все опять упиралось в доказательства, которые еще предстояло добыть.

— Кем угодно, но не ею. Защитить — да, рисковать — нет, — закончил он, после короткой паузы.

— Я тоже так считал, — не скрывая ярости, скривился скайл. Потом замер на миг и продолжил уже иным тоном: — Системы безопасности перехватили несанкционированный доступ к данным по «Легенде». Расчет первого прыжка, пиковая мощность генераторов прокола, время. Наш анализ по точкам выхода. — Орлов хотел возразить, но Искандер категоричным жестом заставил его проглотить так и не сказанные слова. — Вчера утром я получил сведения о том, что две эскадры тяжелых крейсеров стархов покинули базы дислоцирования. Все бы ничего, но патруль Службы зафиксировал появление части этих кораблей в трех секторах из семи, которые мы определили, как требующие особого внимания. Когда я был у императора, тот вскользь упомянул, что рассматривает как вполне реальную, возможность неадекватной реакции со стороны Самаринии. Его слова прекрасно вписывались в полученную информацию, но все равно заставили меня насторожиться. А только что стало известно и о восьми кораблях демонов, проявивших себя в оставшихся четырех.

— Подстраховка. Оба императора благоволят к Наталье. Да и о Сиеше забывать не стоит.

В ответ на замечание Шторма Искандер скептически усмехнулся:

— Самостоятельность Службы во всем, что касается целей ее создания и внутренних вопросов, признали все члены коалиции. Действия, которые могут быть сочтены спорными в этой операции, согласованы. В том числе и возможное присутствие рядом с самаринянами щитоносца бывшего канира. Так что это наше решение и за его последствия отвечаем только мы!

Его речь не была лишена экспрессии, но Орлов, казалась, ее и не услышал, думал все это время о своем.

— Скормить Рауле самаринянам Индарс мог, сведения о прошлом разыскника ему передал Синтар. Но я сомневаюсь, что это работа старха. Тот предпочел бы более тонкую игру без малейшей тени подозрений в свой адрес, — словно разговаривая с самим собой, протянул генерал, как только скайл замолчал. Искандер и Шторм тут же прервали так и не начавшийся спор. — Сиеш? Тоже вполне вероятно, но тогда остается вопрос по Гордону. Если ждали там, значит, были уверены в появлении Камила.