вот они взбираются на постамент, помогая друг другу, а затем, пыхтя и громко ухая от напряжения, толкают статую к краю постамента (возня, удары, крики боли со стороны Вогта; «Держите его!» — в панике выкрикнул Советник). Громкий шорох трущихся друг о друга каменных поверхностей, а затем одновременно — грохот падения статуи, дикий вопль Вогтоуса, которому вторит еще один переполненный болью крик. «Это статуя кричит?» — дрожа, подумала Наёмница и только после этого догадалась, что крик доносится снизу, из круглой норы в полу позади постамента статуи. Из убежища…

И стало тихо.

Наёмница вдруг почувствовала, что руки, прижимающие ее к полу, ослабли. Она оттолкнула их и, опираясь на ладони, сумела привстать на четвереньки. Сквозь болтающиеся перед лицом черные космы она увидела, как темно-зеленый пол бледнеет, желтеет, потом становится коричневым, а затем бурым. Словно листья осенью…

Вогт поднялся на ноги. Он двигался еле-еле, как больной. Наёмница подняла голову, и темно-карие глаза выразили изумление и боль. Храм стремительно умирал. Стены, колонны, своды — все меняло свой цвет на цвет палой листвы…

Советник наклонился, чтобы поднять камень. Вогт оттолкнул его с такой силой, что Советник упал, и схватил камень первым. Приблизив камень к лицу, он повращал его в пальцах, неподвижными глазами рассматривая острые грани. А затем поднял руку с камнем вверх.

— Я НЕНАВИЖУ ВАС! НЕНАВИЖУ ВАШ ГОРОД!

— Нет! — закричала Наёмница. — Пожалуйста, Вогт, не… Этот камень…

— ПУСТЬ…

— Не говори этого!

— ПУСТЬ ОН РУХНЕТ! — Вогт умолк, тяжело дыша. — Как статуя!

— Вогт, — часто моргая, Наёмница положила свои горячие ладони на его ледяные бледные щеки.

Его ярость ушла, но прежде она прошла сквозь камень. Вогт смотрел в глаза Наёмницы беспомощно, как ребенок, не понимающий того, что натворил.

— Теперь так и будет, Вогт, — прошептала Наёмница.

После первого раската из глаз Вогта потекли слезы.

***

На нос Ржавого упала капля дождя, но он был слишком пьян, чтобы ее почувствовать. По пути домой, желая отметить чудесное спасение, он заглянул в этот мелкий городишко и, пожалуй, слишком увлекся празднованием. Он даже не мог вспомнить, сколько дней уже пьет. Что ж, пора прекращать. В данный момент он намеревался найти ночлежку и хорошенько проспаться. Где-то — далеко-далеко — прогремел гром. Или это был не гром? В любом случае начался дождь, и холодные капли, потекшие за воротник, несколько привели Ржавого в чувство.

Падая с силой, капли вспенивали мгновенно образовавшиеся лужи. Из-за туч, облепивших все небо, так потемнело, как будто мир накрыли корытом. Ноги Ржавого разъезжались и путались. Чтобы идти, ему приходилось опираться на стену. Вспышка молнии осветила на мгновение грязную улочку, но после нее стало еще темнее. Ржавый поскользнулся и упал. Земля вращалась и колыхалась. Удивившись, как это он, лежа, умудряется не упасть еще раз, Ржавый уткнулся лицом в вонючую грязь. Ему вдруг вспомнился тот дикий, до костей пробирающий страх, который он ощутил, прочитав проклятое письмо…

Ржавый всегда читал письма, которые ему поручали доставить — он умел аккуратно отрывать сургучную печать, а потом, нагрев, прикреплять ее обратно. То злополучное письмо исправник1 вручил ему самолично. Рожа у исправника была даже чуть более зеленая, чем наутро после пьянки — а исправник почти всегда был с бодунища. К тому же он отвалил Ржавому пару золотых монет авансом («так как дело особой важности») и пообещал выдать еще по факту выполненной работы, а такая его щедрость вызывала в первую очередь подозрение, и только потом радость. К тому моменту, как Ржавый клятвенно пообещал доставить письмо «прямо в руки, точно в срок» и отбыл, его уже распирало желание выяснить, что ж с этим письмом не так…

Он взломал печать при первой же возможности, раскрыл конверт, и… из конверта потоком выплеснулись нечистоты… Пока Ржавый читал письмо, здоровый розовый цвет его лица сменился на белый, потом на серый, а потом и вовсе на зеленый — как будто он и сам накануне нажрался сверх всякой меры. Если раньше он ведать не ведал о Правителе Полуночи, то теперь узнал о нем куда больше, чем следует: его маленькие темные мыслишки, его страхи, его пороки, его постыдные тайны, его преступления. Все, включая его ужасающую смерть, которой только предстояло случиться.

Ржавый не был семи пядей во лбу, но это и не требовалось, чтобы сообразить — если он доставит письмо, ему крышка. Гонца, принесшего хорошие новости, отпускают с миром, а порой и с наградой. Гонца, принесшего плохие, — казнят. А что сделают с тем, кто притащит такое? Как бы то ни было, а он уже подписался на это дело и даже успел мысленно потратить обещанные золотые монеты, а потому оставалось лишь надеяться, что он сумеет что-то придумать в дороге…

После долгих мыслительных усилий Ржавый пришел к решению: письмо нужно уничтожить, исправнику наврать в три короба. Однако избавиться от письма оказалось не только не просто, но и практически невозможно: Ржавый рвал его, сжигал, топил, но не проходило и часа, как письмо, целое и невредимое, обнаруживалось в его седельной сумке. Ржавый в ярости снял и выбросил седельную сумку, а после сжег письмо — наверное, уже в пятый раз. Как только конверт почернел и рассыпался, Ржавый ощутил его в своем рукаве. Письмо должно было быть доставлено…

Как оказалось, на этом беды только начинались. Вскоре Ржавого начали преследовать. Каким-то образом враги Правителя Полуночи прознали о существовании письма — в чем Ржавый был склонен винить пьяный язык исправника. Рыская по поляне в попытках разыскать Ржавого, затаившегося на ветвях высокого дерева, эти люди обещали, что пощадят его жизнь — просто отдай письмо. Однако Ржавый был осторожен и опытен. Обещания не выполняются, он знал. С трудом сдерживая слезы, изнемогая от жалости к себе, попавшему в столь сложную жизненную ситуацию, он не откликнулся, дожидаясь, когда они уйдут. Тут-то его и озарило от отчаянья: единственный способ отделаться от письма — это найти другого дурака, что согласится его доставить. И вскоре ему свезло: он встретил того пухлого недоумка с вытаращенными глазами…

Очередная молния вернула его в настоящее, а оглушающий раскат грома заставил вздрогнуть. Мокрая рубашка Ржавого прилипла к спине. Он рассмеялся было, но наглотался грязи и затих. Еще раз вспыхнуло… молния ударила где-то совсем близко. Ржавый твердо решил подняться, хотя бы потому, что погода расслаблению на воздухе не способствовала.

Осуществление решения заняло много времени. Ржавый начал с того, что встал на четвереньки. Стоило ему выпрямиться, как молния вонзилась в землю