– Давно я не бывал в Вессинии, – заметил Филипп после стандартных приветствий и наших поклонов и заверений в почтении и преданности.

С нашей стороны говорил Андре – во-первых, как мужчина, а во-вторых, как человек, идеально разбиравшийся в тонкостях этикета. Я похвастаться настолько полными знаниями не могла.

– В последний раз я, кажется, приезжал туда четыре года назад, – продолжал Филипп. – Тогда выходила замуж кузина короля Августа. – Я удивленно изогнула бровь, что, впрочем, осталось никем не замеченным благодаря спасительной вуали. Филиппу никогда не была свойственна такая память на детали. О том, состоялась ли поездка три, четыре или все шесть лет назад, он должен был бы вспоминать достаточно долго. Если, конечно, не подготовил заранее свою речь, но в данном случае для этого не было ровным счетом никакой причины. – Как там теперь обстоят дела? О чем сплетничают в свете?

Он обаятельно улыбнулся, позволив себе чуть менее официальный тон. В этом как раз ничего удивительного не было; вполне нормально для монарха, желающего разрядить обстановку на приеме, да и в обычное поведение Филиппа вписывается совсем неплохо.

И тут я взяла разговор в свои руки. В конце-то концов, кому более пристало отвечать на вопрос о светских сплетнях? Конечно же даме. Тем более когда у нее такой замечательный, магически модифицированный голос.

– Все по-старому, ваше величество. – Я улыбнулась, пользуясь тем, что вуаль закрывает лишь половину лица. – Ничего такого, что стоило бы вашего драгоценного времени. Все говорят лишь о моде, погоде да разве что природных катаклизмах. Ходят слухи, будто бы вулкан Эйафьодовиркост может начать извергаться в любую минуту. Ужасно, не правда ли?

Филипп покивал, тем самым выражая свое сочувствие жителям тех селений, что соседствовали с диковинным вулканом. На этом непродолжительная беседа закончилась. Король пожелал нам наслаждаться празднеством и направился дальше, общаться с другими гостями.

– Что теперь? – шепнул мне на ухо Андре, когда мы снова остались в относительном одиночестве.

– Я немного поброжу по дворцу одна, – прошептала я в ответ. – Не волнуйся, я не уйду далеко. Через четверть часа встретимся здесь и можем уходить.

Я неторопливо прогулялась по коридору, спустилась по лестнице на один этаж и побродила еще немного. Через пятнадцать минут такого якобы бесцельного времяпрепровождения отправилась обратно к залу, где проводился прием. Если бы кто-то хотел передать мне сообщение или переговорить наедине, такая возможность у него была. И он ею не воспользовался.

Мы беспрепятственно покинули дворец, пересекли двор и вышли за кованые ворота.

– Отбой! – негромко объявил в связничок Андре после того, как мы удалились от дворца на несколько сот ярдов. – Ну что? – спросил он у меня, предварительно отключив связь.

– Это не он, – убежденно ответила я, не скрывая волнения. – Не Филипп.

– Ты уверена?

– Абсолютно. – Я помолчала, пока мы проходили через оживленный квартал, и продолжила разговор лишь после того, как добрались до безлюдных мест. – Помнишь, когда я сказала про вулкан? Это была специальная фраза. Код, обозначающий опасность. Он должен был отреагировать. Но остался абсолютно спокоен. И не счел нужным со мной связаться впоследствии, когда я предоставила ему такую возможность. Он просто принял мои слова за чистую монету. Это не Филипп.

– Получается, что кто-то принял облик короля при помощи мага?

– При помощи альт Ратгора, – хмуро уточнила я. – Теперь многое становится ясно. И главное, ответ с самого начала лежал на поверхности. Мы ведь сами постоянно пользуемся тем же самым заклинанием. И тем не менее мне даже в голову не пришло, что именно к этому способу прибег альт Ратгор. Он не воздействовал на Филиппа. Он посадил на его место другого человека. Теперь понятно, почему альт Ратгор так странно сказал тогда, в тюрьме, что со стороны Филиппа не будет никаких проблем. – Я в ярости стиснула зубы, но взяла себя в руки. – Видимо, он произвел замену в первые же сутки после того, как меня похитили. К тому моменту, когда он пришел в камеру во второй раз, на троне уже сидел самозванец.

Андре внимательно слушал, широко шагая и глядя себе под ноги.

– Значит, именно поэтому от тебя и отделались, – сделал он вывод. – Ты точно определила бы обман.

Я согласно кивнула.

– Если бы обстоятельства складывались менее… драматично, мне бы не пришло в голову проверять Филиппа с помощью названия вулкана. Но все равно я заметила бы изменения и рано или поздно смутная тревога перешла бы в уверенность. И скорее рано, чем поздно. Альт Ратгор не мог рисковать, ставя под угрозу свой план. Нельзя было оставлять на своем месте мага, который был так… хорошо знаком с Филиппом.

В последний момент я решила избежать слова «близок».

– И сразу пошли аресты, ссылки, смена придворных, – задумчиво проговорил Андре. – Стали убирать неугодных альт Ратгору людей, а также тех, кто знал короля достаточно близко, чтобы заподозрить неладное.

– Избавились даже от личного слуги Филиппа, который всегда находился подле него, – подхватила я. – Он был одним из немногих, кто непременно обнаружил бы подмену. Конечно, во дворце Филиппа знали все. Но далеко не все – настолько хорошо, чтобы догадаться о случившемся.

– Разумеется, – согласился Андре. – Большинство людей боятся короля и смотрят на него не как на обычного человека. Одни видят в нем символ власти, другие – карающий меч, третьи – наместника богов на земле. И эта искрящаяся аура, которой они мысленно его окружают, существенно искажает реальный образ. Поэтому и изменения проходят для людей незаметно. Главное, что сохранились корона и мантия. Все остальное второстепенно.

Я была вынуждена согласиться. Именно так обстояло дело для большинства людей. Король – это символ, абстрактный образ, нечто среднее между человеком и божеством. Его могут любить, ненавидеть или бояться. Но очень немногие представляют себе, что с ним можно просто поболтать за бокалом вина, поджав ноги в кресле. Но я волею судьбы имела отношение к этим немногим. И, стало быть, долг альт Ратгора передо мной существенно вырос.

Пора было обсудить эту тему с самим должником. Ведь именно сегодня вечером я назначила ему свидание.

Конечно, по-хорошему на встречу с альт Ратгором разумнее было бы не пойти. Не знаю, что нашло на меня, когда я по собственной инициативе внесла такое предложение, но никакие обязательства по отношению к магу меня в любом случае не связывали. Пускай бы пришел на кладбище и прождал там полночи, нервно вглядываясь в темноту и терзаясь вопросом, действительно ли я являлась ему три дня назад или же это был всего лишь кошмарный сон. Все это так, но… не прийти было выше моих сил.

Я заранее договорилась о том, чтобы за моей могилой ненавязчиво проследили. Если бы альт Ратгор рассредоточил поблизости своих людей или подстроил другую ловушку, я бы узнала об этом заранее. Но ничего подобного не произошло. Это было не так уж и удивительно. Он не хотел информировать кого бы то ни было о сути назначенной встречи. По целому ряду причин. Поэтому если он придет, то придет один, намереваясь противопоставить мне только свои собственные силы.