рогатого чудища, которое несмотря на размеры и подавляющую мощь, перемещалось с поразительной, поистине кошачьей грацией. Дарн действительно отличался от Найта в размерах, на его боках и спине почти не было костяной брони, только позвоночник был укрыт небольшим внешним панцирем. Да и хвост отличался по форме - он был юркий и острый, словно стрела. Вот только он все равно был раз в пять крупнее, чем пума, и раз в десять превосходил ее весом. Кошачьи бега продолжались; Пепельная маячила у Дарна перед глазами, сбивая его с толку взмахами пушистого хвоста и в последний момент меняя направление бега. Наконец, пропустив удар могучей лапы прямо над своей головой, она с кровожадным ворчанием вцепилась Дарну в плотную шкуру, прикрывающую правую конечность. А потом сразу же отскочила. Лина удрученно покачала головой; прокусить черную кожу кошечка не смогла. Несмотря на хитрость и скорость, она ничего не могла сделать перед лицом подавляющей силы, но Пепельная не собиралась сдаваться так просто.

Раз за разом чудом уклоняясь от мощных ударов, она огрызалась короткими укусами и когтистыми лапами, ища и не находя уязвимых точек противника. Вот только силы ее звероформы, которую она уже применяла несколько раз за день, были почти на исходе, а Дарн был свеж и безмолвной смертью стелился за ней над землей. Пять минут спустя, она допустила ошибку и на пышный хвост опустилась черная лапа, заставив рвущуюся вперед пуму издать протяжный визг и растянуться на земле. Пугливо оглянувшись, она зашипела на приближающуюся клыкастую пасть. Глаза ночного охотника горели яростным пламенем, а из рта шел казавшийся алым пар. Клыкастый прижал ее тело к земле второй лапой, строго взглянул, а потом лизнул длинным и влажным языком ошалевшую кошку по роже. Расстроенно фыркнув, та вернула себе человеческую форму и отползла от жарко дышащего зверя подальше, после чего воскликнула подняв руки у себя над головой:

- Я сдаюсь! - а дальше все потонуло в восторженном гуле толпы. Их схватка, благородство и самоконтроль Дарна вызвали в зрителях лишь восхищение.

Смотреть финал Лина не собиралась; там уже было все решено. Когда громогласный рев двух соперничающих ночных хищников разорвал напряженную тишину, заставив дрогнуть сами древние стены Храма, она уже проталкивалась сквозь толпу в поисках Пепельной. В Найте Лина не сомневалась; он ей обещал держать себя в лапках, а значит, обещание свое выполнит.

Искомую девушку она вскоре заметила у подножия храма. Она отдыхала в тени, в стороне от толпы, внимательно глядя за яростной схваткой двух мощных хищников. Тихие шаги Лины заглушались их ревом и хрустом сталкивающихся кинжальных когтей. Пепельная вздрогнула от голоса позади, нежного и вкрадчивого, который спросил:

- Я вот все думаю, а ты моя тетка или сестра?

Обернувшись, она увидела позади Талу и удивленно воскликнула, прежде чем заметить блеск хищной стали:

- Аадве? Я вас не заметила, что… - Пепельная замолчала, втянув носом воздух.

- Я спросила, из какого ты поколения. И не советую дергаться, я уже разогнала себя и наполнила организм боевыми гормонами, а ты усталая после боя. Изменишь состав крови или повысишь пульс, снесу голову, - холодно предупредила Лина, - отвечай на вопросы.

Пепельная вздохнула и сразу расслабилась. Она знала, что рано или поздно это произойдет. Ее жизнь в лесу была лишь сладким сном, а сейчас вновь возвращалась реальность. Но… Она ни о чем не жалела.

- Я из первого поколения. После смерти Создателя спряталась здесь, чтобы пережить охоту Гермеса. А потом… Прижилась. Постепенно влюбилась, родила двух дочек. Хоть как-то исправила зло, которое причинила, поглотив эту женщину. А кому служишь ты, кто твой создатель? - обостренный слух Лины сейчас анализировал каждый звук в тусклом голосе Пепельной.

- Я задаю здесь вопросы. Ты служишь Аделе? - резко, с нажимом произнесла Искательница.

- Этой выскочке? Я подчинялась только одному господину. А сейчас он мертв, я уже месяц не слышала его зов… Да и раньше не собиралась ему вновь подчиняться. Здесь я обрела то, что важнее вечного долга, девочка. Любовь и свободу, - метаморф тихо вздохнула. Она понимала, кто у нее позади. Для нее самой когда-то эти слова тоже были просто словами. Лишенными смысла, лишь функцией, с помощью которой можно манипулировать другими.

- Вот как… тётушка. Ну и что мне с тобой делать? - задумчиво произнесла Лина, крепко сжимая рукоять клинка.

“Убить на месте. У меня нет причин ей доверять, плюс она может представлять угрозу для моего капитана. Лжет она, или говорит правду - неважно. Я никак не могу проверить подлинность ее слов, а риск того что она служит Аделе слишком велик, чтобы оставлять ей жизнь.” - подсказал холодный разум.

“Так ли это? На обман не похоже. Выглядит так, как будто она готова к своей скорой смерти. Она не пыталась меня уговорить, обмануть или купить. Возможно, она такая же, как я? Возможно, она тоже о чем-то мечтает и сожалеет?” - вторило ему сердце.

Впервые в жизни Лина впала в легкий ступор от внутренних колебаний. Желания и логика конфликтовали, не в силах договориться. Открыв рот, она, сама не зная зачем, тихо спросила:

- А что такое любовь?

- Любовь это жизнь. Не только как продолжение рода. Просто это та штука, которая дает смысл всему остальному. Мне потребовалось много лет, чтобы это понять, - в голосе Пепельной не было страха, лишь светлая гордость.

“На моей могиле некому будет написать "Дура, что сдохла, поверив в любовь!” - недовольно буркнул обиженный, в лучших чувствах, разум, когда Лина вогнала меч назад в ножны.

Глава 35

Пепельная обернулась с выражением удивления на лице и подозрительно спросила:

- Странное решение. Почему я еще жива?

- Ты можешь быть полезной, если мы разрешим пару вопросов. Во-первых, ты обитаешь в этом лесу последние тридцать лет, верно? - Лина бросила короткий взгляд на арену, где два черных зверя все еще вели свой первобытный, яростный танец.

- Полезной? Хм… Это зависит от того, что ты хочешь добиться и кому служишь. Но давай попробуем договориться, тем более что… Ты тоже кажешься необычной, ну для нашего вида. Так же как и я. - собеседница вздохнула, поправила волосы и помедлив продолжила,, - Первые два года после того, как на нас началась охота, мне приходилось держаться подальше от людей. А затем мы встретились. Чудовище и юная разведчица из клана Заката. Заняв ее место, я тщательно