Ксаррон не ошибся. Я начинаю совершать немыслимые глупости. Неужели в этом виновата Мин? Её сухие гладкие губы? Её сильные пальцы на моих плечах? Её...

Эй, Джерон, проснись! Так недолго додуматься до совершеннейшего непотребства!

А мне нравится ход моих мыслей...

Извращенец!

Это ещё почему?

Почему?! А как ты себе представляешь... с мечом?

Очень просто: берёшь меч и...

Я прикусил пальцы, чтобы не расхохотаться, но фырканье долетело до ушей лакея, показывающего нам дорогу в покои принца, и меня удостоили взгляда, полного снисходительного укора. Мол, конечно, что взять с дикаря, прибывшего из такого медвежьего угла?...

Я прыснул ещё громче, и лакей уже собирался сделать устное предупреждение, но анфилада залов внезапно закончилась высокими створками тяжёлой двери.

Комнаты, в которых обитал Дэриен, были обставлены не слишком роскошно, зато мебель была по возможности лишена острых углов и сильно выступающих частей. Во избежание увечий. Сам хозяин ждал в кресле, но, когда о нашем приходе было громогласно доложено, поднялся и вежливо кивнул, чем несказанно удивил Мэя и меня. Или в Западном Шеме такие порядки, что коронованная особа раскланивается... с кем ни попадя? Нет, не похоже. Значит, одни мы удостоились такой чести... Браво, Дэрри, ты сильно вырос в моих глазах!

Борг, заметив золотистый отблеск на моей груди, что-то шепнул на ухо принцу. Тот улыбнулся:

— Не будь таким предубеждённым... Располагайтесь, господа!

Мне, как болящему, было выделено сидение с жёсткой спинкой. Пока эльф освобождал лютню от вороха одёжек, я уселся поудобнее, потому что примерно представляя репертуар Мэя, знал, насколько представление затянется.

— Ваше Высочество, позвольте обратиться с небольшой просьбой! — звонкий голос листоухого заставил меня вздрогнуть. Ещё не начал, а уже смеет о чём-то просить! Ну и нахал!

Но принц не обиделся:

— Конечно... Что Вам нужно?

— Мой друг ввиду неотложных дел не успел отобедать... Не могли бы Вы приказать подать что-нибудь съестное? — Мэй прямо-таки лучился от злорадного удовольствия.

Маленький стервец! Позорит меня перед таким обществом... Уши надеру!

— С радостью! — Дэриен кивнул своему телохранителю.

Рыжий распахнул дверь, отловил за ней лакея и оглушил его коротким приказом: «Вино и закуски Его Высочеству!» Лакея сорвало с места: не прошло и пяти минут, как передо мной на столике уже громоздилось всё, что нужно для утоления голода. Я показал Мэю кулак (что вызвало у Борга ухмылку), и шлёпнул на хлеб ломоть копчёного мяса. Эльф тем временем подтянул струны и извлёк из инструмента первые звуки прелестной мелодии...

Говорят, что музыка способствует усвоению пищи. Брешут! Лично у меня куски вставали поперёк горла, потому что листоухий, пользуясь тем, что кроме телохранителя никто ничего не увидит, строил рожи, передразнивая каждое движение моих челюстей. Рыжий, кстати сказать, давился от смеха, и даже Дэриен начал настороженно прислушиваться к сдавленному хрюканью Борга, но, не желая прерывать музыку, молчал, лишь недоумённо хмурясь.

Четверть часа изощрённой пытки довела меня до белого каления. Осознав, что ещё чуть-чуть, и перед принцем разгорится самая натуральная грубая перепалка с моим непосредственным участием, я кашлянул. Струны взвизгнули и замолчали.

— Что-то не так? — встревожился Дэриен.

— Ваше Высочество... я прошу позволения ненадолго оставить Вас.

— Да, конечно, лэрр... — понимающий кивок.

Гримаса Мэя превзошла по насмешливости все предыдущие, и я поспешил выскочить за дверь, пока ещё держал себя в руках.

И кто из нас шутник, скажите на милость?! Уж точно не я!

В первой зале никого не было. Тишина. Ореолы тёплого воздуха вокруг язычков свечного пламени. Окна, закрытые плотными шторами. Редкие диванчики у стен. Всё правильно, нечего рассиживаться: это же дворец, а не трактир!... Хотя в трактире было бы куда уютнее...

«И пьянее...» — поддакивает Мантия.

Думаешь? Пожалуй... А может, потихоньку уйти? Как раз к ближайшему трактиру? Что скажешь?

«Во-первых, это невежливо — тебя же пригласила такая высокопоставленная особа...»

Ну и что? Приглашали, по большей части, эльфа, а не меня. Не обидятся.

«А во-вторых... Твоё нетрезвое состояние — не предел моих мечтаний...»

Это почему?

«Потому что мутный разум не поддаётся контролю...»

А ты желаешь контролировать меня всегда и везде?

«Очень надо!... Ну, раз уж больше некому...» — притворный вздох.

Заботливая моя! Чем же мне отблагодарить тебя за столь трепетное участие?

«Уроки вовремя учи, олух...»

Какие?

«Например, ты уже очень давно не занимался балансировкой...»

Уговорила!

Я сделал самый глубокий вдох, на который согласились ноющие рёбра, и застыл посреди зала, рискуя вызвать неприятные толки. Если бы, конечно, поблизости околачивалась хоть одна живая душа. Но видно, покои принца не пользовались популярностью: даже лакей, снабдивший меня ужином, поспешил спрятаться подальше от зычного голоса Борга...

Щупальца «паутинки» привычно разбежались в стороны — сегодня мне даже не потребовалось успокаивать сознание. Может быть, помогала золотистая капелька хрусталя? Уж не мешала, это точно...

От центра к краям спиралью побежала ниточка мыслей. Впрочем, нет. Не мыслей. И даже не чувств. Ощущения — вот, как это можно назвать. Я ведь не анализирую, не пытаюсь понять, не ищу что-то определённое — просто скольжу по упругим клеткам «паутинки». Просто скольжу...

Бр-р-р-р-р! Хочется встряхнуться, как это делает кузен Ксо после изменения. Сколько же здесь грязи... Хотя, надо было быть к этому готовым — к власти всегда тянутся не тот, кого ОНА считает достойным, а тот, кто считает таковым себя сам. Хорошо ещё, что половина двора съехала из города вслед за королём... В противном случае головная боль была бы куда сильнее и неприятнее...

Прямо по ходу движения, совсем рядом! Фрэлл! Что ЭТО?

«Зарождение бури...»

А точнее?

«Что именно ты почувствовал?...» — строгий вопрос наставницы.

Что... Сразу и не опишешь словами... Ниточки «паутинки» словно провисли, а потом вздыбились, как парус на ветру... И зазвенели. Что это означает?

«Первая стадия жизненного пути заклинания... Формирование остова... Потом оно будет насыщено Силой и отправится в полёт...»

Куда?

«Какая разница?...» Равнодушный вздох.

В королевском дворце разрешена волшба? Не верю!