Каждая бата вооружилась, как подобает охотнице. Обычаи Марики были им хорошо знакомы.

Марика знала, что им не нравится ей служить. Но она также понимала, что в том нет ничего личного. Батам Рюгге не нравилась ни одна повелительница Рюгге. По сложившейся традиции им не нравился никто, имеющий столько власти над их судьбой.

– Занять места, – сказала Марика.

– А еду мы взяли? – спросила Грауэл. – Или я неверно поняла и полет предстоит короткий?

– На этот случай я взяла деньги. Прошу занять места и пристегнуться.

Баты доложили о готовности.

– Приготовиться к взлету! – скомандовала Марика, вставая на свое место.

В отличие от бат, она часто пренебрегала ремнями безопасности. И в этот раз ей хотелось ощутить полную свободу, как в былые времена, когда силты летали на более медленных и тяжелых деревянных кораблях.

– Взлетаем!

Марика ушла в себя, в свою лазейку, и поискала призраков. Вокруг обители их было немного – им не нравилось попадать в лапы силт.

Она, однако, знала верное средство – легкое мысленное касание, напоминавшее зов их сородичей, приманка, которую она постепенно приближала к себе. Призраки не отличались особым умом. Она могла привлекать их по десятку зараз, а затем, связав, отправиться за новым десятком.

Минуту спустя большой внутренний двор уже кишел таким количеством призраков, какое не смогла бы призвать никакая другая повелительница, – намного большим, чем требовалось Марике, чтобы поднять темнолет и привести его в движение. Но чем больше их было, тем безопаснее она себя чувствовала. Чем больше их было, тем глубже она могла проникнуть на другой уровень реальности. И тем выше и быстрее она могла лететь – хотя скорость определялась главным образом ее способностью удержаться на темнолете при встречном ветре.

Согнав призраков в кучу, Марика толкнула их вверх. Темнолет быстро поднялся в воздух. Грауэл и Барлог судорожно вздохнули и попытались протестовать, тревожась за ее безопасность. Но Марика всегда взлетала быстро.

Она направила призраков в нужном направлении, и титановый крест устремился вперед.

Марика поднялась на невообразимую высоту, где холодный разреженный воздух обжигал легкие, будто зимой в Понате. Продолжая краем сознания держать в узде призраков, она окинула взглядом мир под ногами. Среди беспорядочных пятен зелени несла свои воды широкая коричневая лента реки Хайнлин. С такой высоты невозможно было различить обломки деревьев и льда, из-за которых путешествие по реке стало опасным. Мертвые стволы из северных лесов плыли в сторону моря. Марика взглянула на небо над головой, где в тусклых лучах солнца прогуливались по извилистому пути несколько малых лун. И снова удивилась: почему торговцы ничего не предпринимают, чтобы остановить надвигающуюся на мир зиму?

Марика верила, что когда-нибудь сделает это сама. У нее уже имелся план. Как только наберется достаточно сил… Она усмехнулась. Это она-то – благодетельница? Грауэл и Барлог наверняка бы изумились, узнай, что у нее на уме.

Что ж – вполне возможно, так и будет. После того, как она переступит через груды трупов – сестер и всех, кто стоял на пути. Но до этого было еще далеко. Следовало сосредоточиться на настоящем. На возможностях, которые предоставлял ей заговор Серке и братства. Нужно было еще раз как следует их прощупать. Возможно, выяснится намного больше, чем казалось.

IV

Марика летела вдоль Хайнлин на протяжении ста миль, глядя, как река расширяется в месте, где в нее впадают два больших притока. У щены возникла мысль последовать вдоль реки до самого моря, чтобы взглянуть на океан. Однако она свернула на юг к горной цепи Топол, не желая вторгаться в чужое воздушное пространство. Пока что она не могла сравниться с Бестрей, которая летала тогда и там, где ей хотелось. Для этого нужны еще годы тренировок.

Она снова напомнила себе, что излишнее нетерпение ни к чему хорошему не приведет. Да, все происходило не столь быстро, как хотелось, но она и так уже опережала большинство силт на десятилетия.

Горная цепь Топол, состоявшая из невысоких древних холмов, тянулась от центра континента до самого Теллерая. Воздушное пространство над ней считалось открытым договорным коридором для полетов как сестринств, так и братьев. Холмы покрывала яркая зелень, напомнившая Марике холмы времен ее щенячества. Но даже здесь на более высоких вершинах лежали снежные шапки.

В мире холодало с каждым годом. Вода из морей с невероятной скоростью осаждалась в виде снега.

– Такого не должно быть, – пробормотала Марика.

Неужели меты настолько слепы, что не видят, каким образом можно остановить надвигающийся лед? У нее не раз возникала мысль, что на самом деле они все видят и знают, но ничего не предпринимают, поскольку это выгодно…

Кому?

Естественно, торговцам. Они все – специалисты и ученые. Как они могли ничего не замечать?

Кто больше всего от этого страдал? Прежде всего – кочевники из полярных регионов. Затем – живущие стаями меты отдаленных низкотехнологичных зон. Затем – небольшие города на крайнем севере и юге, на границе технологичных регионов. Большие города умеренного пояса лишь теперь начали ощущать эффект расходящейся волны. Им еще много лет могло ничего не угрожать. Но источником богатства и могущества владевших и правивших ими силт был весь мир. Они в любом случае должны хоть попытаться что-то сделать, и не важно, насколько это возможно в реальности.

Обычные меты склонны обвинять во всех своих тревогах и бедах сестринства, а не торговцев, которые тщательно поддерживали образ всемирного братства мастеров на все лапы.

Ну конечно. Вот он – настоящий враг. Всегда следовало шире глядеть на вещи. Братья преследовали ту же цель, что и мятежники, которых они тайно поддерживали и направляли.

И соответственно, следовало их сокрушить. Пока не вышел из тени великий верлен.

Марика весело шевельнула ушами. Великий верлен? Какой еще великий верлен? Одна лишь тень, и ничего больше. И – сокрушить братство? Как?

Чтобы справиться с этой задачей, не хватит и всей жизни. Братьям потребовались поколения, чтобы достичь того положения, которое они теперь занимали. И чтобы их этого положения лишить, понадобится столько же. Любые попытки Сообществ действовать иначе приведут к тому, что цивилизация вновь надолго скатится в дикость.

Ошибку допустили в ту минуту, когда позволили братству стать независимой от Сообществ силой. А боязнь сестер замарать лапы работой стала отправной точкой для кабального сотрудничества. Следовало выведать секреты братьев и сделать их достоянием общественности, чтобы рабочие, связанные обязательствами с силтами, могли взять на себя задачи, которые необходимо решить для выживания цивилизации.

Мысли Марики перескакивали с одной темы на другую, быстро распутывая все мировые проблемы. Темнолет летел навстречу ветру. Мир проносился внизу, становясь все зеленее и теплее. Часть призраков из несшей темнолет стаи ускользнула, но их сменили другие. Легким мысленным касанием Марика почерпнула энергию бат, подняв корабль еще выше.