– Да. Я пыталась найти промежуточный вариант между капитуляцией и возвращением силт. И это лучшее, что я могла сделать.

– Тебя объявят преступницей.

– Это произошло бы так или иначе. Именно потому командование послало ту, кто проигрывала сражения, но всегда возвращалась домой героем. На этот раз они полагали, что победить мне не удастся в любом случае.

– Темнолет вернулся, маршал. Направляется к причальному отсеку.

Керат кивнула.

– Открывайте огонь, – приказала капитан.

IX

Тьму прорезали огненные мечи. Темнолет покачнулся и скользнул в сторону. У Керат в голове зазвенело, и она увидела темнолет в образе светящегося кувыркающегося креста. Одна перекладина отлетела, и за ней последовал золотистый силуэт, отчаянно цепляющийся за пустоту. В мозг Керат врезался предсмертный вопль баты.

«Предательница! – От мысленного удара Керат пошатнулась. – Ты предала своих сестер!»

Повелительница корабля! Она не могла остаться в живых. Ничто не могло выжить в этом аду…

«Я не силта!» – крикнула Керат в ответ.

Темнолет выровнялся и развернулся острием к «Хранителю мечты». Вокруг него кружили яркие бумажные лоскуты. Позади скользило среди звезд черное облако.

– Капитан! – в панике закричала Керат. – Уничтожить этот проклятый корабль!

– Пытаюсь, маршал. Пытаюсь. – Взгляд капитана был полон ужаса.

– Тогда прыгай, чтоб тебя. Недалеко, к орбите Кусаки. А эта пусть остается здесь.

Капитан ткнула пальцем в операторов:

– Программируйте прыжок!

Керат уставилась на экраны, не в силах пошевелиться. Темнолет приближался, набирая скорость, будто вопящий пылающий меч. На его острие стоял скелет с широко разинутыми челюстями, с клыков стекала кровь. За пустыми глазницами клубилась голодная тьма. Силта несомненно обезумела. Она намеревалась таранить корабль!

Взвыл предупреждавший о столкновении сигнал, которого никто никогда прежде не слышал, кроме как во время учений.

– Прыгай, капитан! Проклятье, да прыгай же куда-нибудь!

Темнолет ускорялся.

В то самое мгновение, когда прозвучало пятисекундное предупреждение перед прыжком, темнолет достиг толстого рыбьего брюха «Хранителя мечты».

На корабль обрушился удар. Заскрежетал раздираемый металл. Взвыли аварийные сирены. Керат смотрела, как пылающий клинок входит все глубже и глубже в брюхо огромного корабля.

– Нет, – выдохнула она.

Силта потеряла управление и врезалась на слишком большой скорости.

Корабля коснулось щупальце черного облака.

А затем «Хранитель мечты» наконец прыгнул, унося с собой вонзившийся в его потроха темнолет.

К вою сирен добавились крики членов команды, которых на мгновение коснулось облако. На мостике они рвали шерсть на головах и разбивали лбы о пульты. Внизу, где темнолет по инерции погружался в брюхо «Хранителя мечты», было намного хуже. Там выцарапывали себе когтями глаза.

«Хранитель мечты» вывалился из прыжка. Керат взглянула на показания приборов. Они находились на орбите родной планеты. Почти идеально… Лишь затем она поняла, что чернота едва ее коснулась. Помог и подготовивший ее напиток силт.

Засветились экраны связи, сообщая о входящих вызовах. Керат не обращала на них внимания. Она прислушалась – снизу не доносилось ни звука. Темнолет наконец остановился.

– Капитан! – Керат резко развернулась. – Приди в себя! Мы на затухающей орбите, – подчеркнула она.

Глаза капитана наконец посмотрели осмысленно. Она обвела взглядом мостик:

– Внутреннее давление упало, но сработали аварийные переборки. Помоги мне привести этих метов в себя. Нужно уходить. Корабль совсем плох. – Она снова взглянула на данные. – Нам повезет, если сумеем его спасти.

– Мы его спасем, капитан. У нас нет выбора. Нужно сдвинуть с места тот астероид.

– Там кто-то орет по каналу командования.

– Плевать на командование. У нас нет на них времени.

Привести в чувство команду на мостике оказалось несложно, но внизу, куда ударил темнолет, было куда хуже. Половина команды погибла, остальных пришлось связать для их же безопасности. Офицеры осматривали все помещения в поисках тел.

Спустившись, Керат надела скафандр и тщательно обследовала обломки в поисках повелительницы корабля. Она успокоилась лишь тогда, когда обнаружила клочья разорванной плоти и шкуры в обрывках черной ткани у вершины груды металлолома, которая когда-то была темнолетом.

Прошел час, прежде чем Керат убедилась, что «Хранитель мечты» выживет, если не случится новых неприятностей. Вернувшись на мостик, она рухнула в первое свободное кресло.

Командование все еще пыталось с ними связаться. Они наверняка уже изучили все повреждения в телескопы с поверхности планеты. Они вполне могли догадаться о совершившем таран темнолете и наверняка сейчас обдумывали жесткий ответ на выбранный Керат промежуточный вариант.

На экранах появились несколько приближавшихся небольших кораблей, которые, естественно, намеревались осмотреть «Хранитель мечты» и, возможно, доставить на его борт представителя командования.

Керат это мало волновало.

– Переведите вызов командования на эту консоль, – сказала она. – Возможно, мне тоже захочется увидеть их морда к морде.

– Ты точно уверена, что хочешь с ними пообщаться? – спросила капитан. – Я могу…

– Другого выхода все равно нет. – Керат нажала кнопку.

На экране, рыча, появилась дряхлая старуха. Керат позволила ей выплеснуть всю ярость, а когда наконец из потока недовольства удалось вычленить суть, она решила, что командование больше интересует судьба силт, чем Керат Хадон или «Хранителя мечты».

– А вот и наша пособница силт, – шепнула Керат капитану.

– Главнокомандующая. Я так и предполагала.

Керат крайне устала, но ей еще хватило злости и негодования, чтобы ответить. Нажав клавишу передачи, она выкрикнула фразу, произнесенную щенком, победившим в финале сказки, которую рассказывали маленьким метам:

– Граукен мертв!

Весело оскалившись, капитан подключилась к сети командования сама:

– Командование, говорит «Хранитель мечты». Подтверждаю последние слова маршала Керат. Граукен мертв. – Отключив микрофон, она добавила: – Всех отдать под трибунал они все равно не смогут.

Керат откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

– Отключи внешнюю связь, капитан, – сказала она. – Пусть пытаются сообразить, что мы имели в виду. Граукен мертв. Я снова выкрутилась.

Она нашла промежуточный вариант. Но промежуточные варианты ни от чего не спасали. Им всего лишь удалось получить передышку. Суслов наверняка вернется, никуда не исчезнут и силты. Но теперь появилось драгоценное время, чтобы укрепить мост, который она начала строить.