Наличие у атакующих имперских линейных кораблей, которые, даже с учётом того, что оружие, установленное на станции, было создано по устаревшим имперским стандартам, значительно превосходили по мощи любые системы обороны, разумеется, меняло соотношение сил. Но в тактике никаких принципиальных изменений не произошло, разве что линейные корабли, благодаря защитным полям и мощной броне, могли приближаться к станциям в относительной безопасности. Впрочем, средний калибр линкоров также представлял для бронированных орбитальных колоссов серьёзную опасность лишь при стрельбе практически в упор, с дистанций, на которых и артиллерия орбитальных крепостей начинала угрожать здоровью линкоров. Поэтому вялотекущая перестрелка пока что не приносила результатов, однако всё изменилось в тот миг, когда опасность, которую несли для планеты попадания разогнанных до высокого сверхсвета зарядов антиматерии, энергетических пучков высокой мощности, плазменных капсул и прочих извратов военно-конструкторской мысли, перестала учитываться атакующими в качестве негативного фактора.

Плотность огня орудий среднего калибра сразу неимоверно возросла. Теперь уже не пытались бить с ювелирной точностью и только наверняка, и в результате увеличилось как число попаданий в крепости, так и число попаданий в атмосферу, причём последнее — в разы. Однако огонь не прекращался, более того, «Удар» бросил на чашу весов своего джокера — главный калибр, который позволял превращать орбитальные крепости в металлолом с нескольких попаданий. С ближайшей крепостью это и произошло: огнём с линейного крейсера её раскрошило на болтики почти мгновенно, правда отстрелив при этом изрядный кусок атмосферы.

После столь эффектной кончины орбитальной крепости (ну как же, серия ярких вспышек, потом мощный взрыв, похожий на те, что так любят показывать в фантастических фильмах, и после этого быстро рассеивающееся облако слабо светящегося ионизированного газа на орбите, и всё это абсолютно, нереально беззвучно) экипажи остальных крепостей, очевидно, призадумались о своей незавидной судьбе. Во всяком случае, огонь с них ослаб, а потом и вовсе прекратился — то ли среди членов экипажа шло обсуждение, сдаваться или нет, то ли все были в шоке. «Удар», правда, тоже прекратил огонь, ждали, какая последует реакция. Вдруг да надумают сдаваться? Орбитальные крепости, знаете ли, на дороге не валяются, а штука в хозяйстве полезная. Время же, что называется, терпит, можно и подождать.

Увы, не сдались. Очевидно, комендантам орбитальных крепостей удалось восстановить порядок, и вскоре боевые станции снова открыли огонь. Огонь был достаточно точным и весьма плотным, но, к разочарованию обороняющихся и радости имперцев, абсолютно безвредным. Вся энергия выстрелов поглощалась силовой защитой, и они лишь красочно, но совершенно бессильно разбивались о невидимую броню корабля. Зрелище, конечно, было феерическое и весьма напоминало салют над Москвой или Питером в большой праздник вкупе с лазерным шоу, только на несколько порядков масштабнее. Можно было любоваться этим до бесконечности, тем более что экипаж линейного крейсера находился в совершеннейшей безопасности, но… Ничто не стоит доводить до абсурда, да и Ковалёв, взбешённый повреждениями своего линкора, злобно прохрипел с экрана видеосвязи, чтоб заканчивали копаться. Командиру «Удара» оставалось только вздохнуть, развести руками и отдать команду о возобновлении обстрела. Что поделать, в жизни он был очень мягким человеком, подверженным чужому влиянию. В данном случае это было влияние непосредственного начальника, который сейчас, как это ни грубо звучит, исходил на говно от злости.

Вторую станцию завалили только с третьего залпа — позиция для стрельбы у линейного крейсера была на редкость неудобной, а совсем уж сносить атмосферу планеты его командир не хотел. И так на том месте, где мезосферу и частично стратосферу планеты зацепило первым залпом, сейчас бушевал, закручивая тучи, чудовищных размеров циклон. Такого буйства стихий планета не видела, наверное, уже много тысячелетий, и единственное, что радовало, — что циклон этот был довольно далеко от места расположения базы и, соответственно, от места планируемой высадки десанта. Однако повторять эксперимент никому не хотелось, тем более что остальные крепости висели как раз в районе базы. Поэтому целились с осторожностью, и, как следствие, два залпа ушли «в молоко». Зато третьим половину орбитальной крепости будто срезало огромным тупым ножом. Уцелевшая половина, кувыркаясь, отправилась в долгий полёт прочь от планеты, а та, в которую пришёлся удар… Если говорить честно, то от неё просто ничего не осталось. Распылило на атомы — орудия линкора предназначались для борьбы с намного более крупными и защищёнными целями, и орбитальная крепость такого класса устоять перед их мощью, естественно, не могла.

Однако бой был ещё не кончен. Хотя две боевые станции из четырёх были уничтожены, но, как оказалось, не все они были обнаружены. Из-за планеты выплыли ещё две орбитальные крепости, до этого они были скрыты планетой, а теперь, напрягая свои маломощные маневровые двигатели, спешили к месту сражения. Видимо, именно наличие этого резерва, а также то, что Ковалёв отдал приказ не глушить противнику связь, и сделало гарнизоны орбитальных крепостей такими несговорчивыми. Уже позже, когда бой кончился, Ковалёва спросили о причине столь странного приказа, ведь заглушить связь противнику и тем самым дезорганизовать его действия — азбука военного искусства. Ковалёв тогда улыбнулся и ответил, что зато при наличии связи противник стал стягивать к месту боя все силы и их не пришлось сначала искать, а потом отлавливать поодиночке по всей галактике, а при имеющемся превосходстве имперской техники серьёзной угрозы они всё равно не представляли. На двух стремительно приближающихся орбитальных крепостях о том, что идут фактически в ловушку, не знали и потому неслись к месту боя на всех парах. Они сразу подставились под огонь имперских кораблей, которые, уже не опасаясь задеть атмосферу, немедленно открыли огонь на поражение.

Пока «Удар» методично и не слишком торопясь истреблял как раз подоспевшие к раздаче резервные орбитальные крепости, «Громовая звезда», чьи орудия главного калибра всё ещё не действовали, занималась лёгкими спутниками, благо для этого не требовалось ни особого ума, ни запредельной огневой мощи. Знай себе расстреливай периодически влезающие в прицел непрочные конструкции, благо вреда линкору они причинить всё равно неспособны, да посматривай по сторонам на случай очередного сюрприза. Эсминцы, подоспевшие к месту боя, обеспечивали прикрытие, и полное уничтожение орбитальной группировки обороняющихся завершилось достаточно быстро.

На орбите из всей ранее многочисленной системы оборонительных сооружений и кораблей поддержки остались лишь две крепости, уже порядком повреждённые огнём корабельной артиллерии. Возможно, где-то ещё висел незамеченный спутник, может, пара истребителей избегла уничтожения и болталась теперь чуть в стороне, скрытая облаком мусора. Неясной оставалась и судьба успевшего сбежать торпедоносца — то ли настигли его ракеты, то ли нет. Но всё это были частности, ничего уже не решающие. Сейчас из ангаров линейных кораблей чётко, как на учениях, выходили в космос истребители, штурмовики, боты с десантом. Единственным, кто мог им помешать, оставались те самые орбитальные крепости, и с ними надо было что-то делать, поэтому и «Удар», и практически восстановивший защитное поле линкор пошли на сближение. Сойтись, пользуясь своей неуязвимостью, на дистанцию стопроцентной вероятности поражения и раздавить крепости сосредоточенным огнём — тактика простая, как велосипед, и столь же эффективная.