Даже объятая паникой, она распознала вкус.

Кость.

Кость, длинная и тонкая, как палка. А на другом конце было незнакомое животное, от которого шел тот странный запах. Белка не могла повернуть голову до конца, но мельком увидела белую кожу и голову, покрытую длинным, густым черным мехом.

Существо, державшее кость, тащило ее в нору. Темнота окружила ее, осталась лишь точечка света, сквозившего сверху. Ее маленькие лапки принялись рыть землю, скрести, толкать, царапать когтями, но ничего не менялось. Штука в ее спине толкала ее все дальше и дальше вниз, вонь смерти становилась гуще, сильнее.

Она увидела большие изогнутые кости, разбросанные всюду с отметинами зубов. Она попала внутрь чего-то мертвого. Больно!

Точка света теперь казалась такой далекой. Белка почувствовала, как что-то схватило и удерживало ее. Она визжала и визжала. Ее голова металась из стороны в сторону, щелкала зубами — все ради того, чтобы убежать, чтобы выжить.

Что-то с хрустом сдавило ей шею. Тело ее напряглось, затем обмякло. Она почувствовала, как от нее оторвали кусок. Маленький рот открывался и закрывался, мелкие вздохи замедлялись; наконец она перестала дергаться и смогла рассмотреть окружающее.

Она увидела разодранные, лишенные мяса трупы своих сородичей, сложенные в аккуратную кучку меха и костей.

Самая ранняя версия этого романа впервые увидела свет в виде бесплатного, с продолжениями, подкаста аудиокниги,[46]транслировавшегося с сентября 2005-го по февраль 2006 года. Вновь «Предок» поднял голову как малотиражный роман, опубликованный 1 апреля 2007 года. Без бюджета маркетинга, без рекламы и освещения в СМИ, печатная версия «Предка» получила седьмое место в списке хитов на «Amazon.com» и второе в жанре художественной прозы после «Гарри Поттер и Дары Смерти». «Предок» задержался там ненадолго, но он был там, и это кое-что да значит.

Успех этот пришел благодаря живому слову моих слушателей — людей, которые окрестили себя «фанатами». Тех, что провели головокружительное время в стране Сиглеризма. Этот успех и привел напрямую к издательскому договору с «Краун» — договору, предусматривавшему масштабную переделку и переиздание «Предка», который вы сейчас держите в руках.

«Предок» символизирует все фазы моего творческого пути: от бесплатных онлайновых аудиокниг к неожиданному малотиражному успеху и, наконец, к роману-бестселлеру в твердой обложке. Этот роман — живое воплощение моей мечты стать писателем, моей многотрудной работы, и как результат — финального успеха в получении честного шанса на звездный час — и, самое главное, возможности доставить вам удовольствие, а значит, доказать, что я чего-то стою как рассказчик.

Существованию самой карьеры как писателя я обязан фанатам, которые загружали бесплатную онлайн-аудиокнигу, затем продолжали радоваться моим работам и этим подпитывать мои усилия. Я стольким обязан моим слушателям — моим фанатам. Вот почему вам я и посвящаю этот роман — вы кладезь моей фантазии.

А что сказать тебе, держащему сейчас эту книгу? Я из кожи вон лез, чтобы сделать мою историю как можно лучше. Надеюсь, тебе интересно было, и надеюсь, мы видимся не в последний раз.