— Может, пока мы такие, — твердо сказал Джулиус. — Но это из-за того, что в нынешней ситуации путь на вершину лежит через другого дракона. Такая жестокость расточительна, и если драконы с амбициями что-то любят, так это лучший путь к вершине. Я не говорю, что будет просто, но если мы создадим новую структуру клана, что-то, что позволит нам накапливать усилия и ресурсы, а не тратить их на уничтожение друг друга, думаю, вы удивитесь тому, как быстро Хартстрайкеры поднимутся. Мы уже самый большой клан в истории. Если мы перестанем бороться за лидерство в клане и все силы направим на достижение того, что хотим, мы сможем править миром.

Джулиуса не интересовало правление миром, но он знал, как идея манила остальных. И пока что это работало. Джастина обрадовала идея о правлении миром, и даже Челси уже выглядела не так недоверчиво.

— Если мы согласимся на этот бред, — она скрестила руки на груди, — как это сработает? Если у клана нет главы, как ему существовать?

— Мы можем создать совет, — сказал Джулиус. — Люди все время так делают. Может, будет не так эффективно, как с главой клана, но если у нас будет группа, которую можно выбирать и заменять, мы сможем гарантировать, что клан будет развиваться, как мы хотим, а не по прихотям одного дракона.

— Как уравнительно с твоей стороны, — сказала Амелия. — Но ты пытался хоть раз заставить группу драконов прийти к общему решению? Это как направлять котов, но коты обычно не пытаются убить тебя, когда ты им мешаешь.

— Вряд ли будет хуже, чем служить пешками нашей матери, — возразил Джулиус. — С советом, если кто-то захочет убрать другого ради власти, это хотя бы сначала обсудят. Это уже лучше того, что у нас есть, так почему не попробовать? Если ты не хочешь быть главой.

Амелия скривилась.

— Я тебя поняла.

— Думаю, это глупая идея, — Джастин скрестил руки на груди. — Мы будем единственным кланом в мире без главы клана. Любая семья драконов будет видеть в нас группу зверей без лидера, тратящих время перед падением в безвластие. Нас не будут воспринимать всерьез. Без Бетезды мы даже не будем Хартстрайкерами.

Бетезда тепло улыбнулась любимому сыну, но Джулиус не отступал.

— Пока это наш клан, мы всегда будем Хартстрайкерами, — сказал он. — И если другие не воспримут нас всерьез поначалу, они научатся, когда поймут, что мы не без лидера. Мы — весь клан, действующий как целое. Это больше силы, чем у любого дракона, и если кланы драконов что-то уважают, это власть. И я думаю, что Бетезда должна быть первым членом нашего совета.

— Разве это не уничтожает цель? — прорычала Челси.

— Наоборот, — сказал Джулиус. — Участие сильного дракона с ее репутацией даст нашему новому совету право существовать. И Джастин прав. Она — глава, и хоть я не хочу, чтобы она правила мною железными когтями, я думаю, что она заслуживает сидеть за столом и решать судьбу своего клана.

— Словно я это приму, — оскалилась Бетезда. — Делиться властью со своими неблагодарными детьми? Голосовать за решения, которые должны быть моими по праву? — она задрала нос. — Я лучше умру.

— Это все еще можно устроить.

Джулиус вздрогнул. Боб молчал все это время, и Джулиус забыл, что пророк был тут. Теперь Боб прошел вперед, занял место Джулиуса перед их матерью с беспощадной улыбкой Хартстрайкера.

— Показал истинные краски, — сказала Бетезда, хмуро глядя на самого старшего сына. — Я всегда подозревала Джулиуса, но не думала, что ты предашь меня, Брогомир.

— И только потому это сработало, — ответил Боб. — Ты была полезным инструментом, матушка, но мир меняется, и старых методов уже мало. Ты провела нас так далеко, как только могла, но если Хартстрайкеры хотят стать силой, какая мне нужна, нам нужно подстраиваться. Даже тебе.

— Ты не всерьез, — прорычала она. — Ты не думаешь, что я отдам свой клан, титул, ради которого я убивала, чтобы стать пассажиром в лодке идиотов?

Она взглянула на Джулиуса, он заерзал, но Боб опустил ладонь на его плечо.

— Да, думаю, — сказал Боб. — Потому что наш клан уже не твой.

Она была возмущена, но Боб продолжил:

— Этой ночью мой самый маленький брат дважды спас твою жизнь. Сначала от Эстеллы, а теперь от твоих детей. Но, хоть ты жива, ты проиграла. Ты на коленях, побеждена и запечатана, беспомощно смотришь, как твои дети делят твой клан, — он прищурился. — Ты знаешь, как это закончится, Бетезда. Знаешь, потому что была когда-то на нашем месте. Этот клан будет жить с тобой или без тебя, так что, если не хочешь, чтобы я продолжил традицию семьи и поступил с тобой, как ты — со своим отцом, я предлагаю принять щедрое предложение Джулиуса. Место в его совете — не то будущее, которое ты хотела, но ты получишь только это. Так что, матушка? Умрешь ради своей гордости? Или поступишь как настоящий дракон и примешь власть, какая есть?

Бетезда судорожно вдохнула, ее тело билось с магией Клыка Джулиуса, удерживающей ее на месте. А потом перестала бороться. Сжимая рукоять меча, Джулиус ощутил момент, когда его мать сдалась. Магия Клыка отпустила ее через миг, и она обмякла, уперлась ладонями. Она сидела так миг, а потом поднялась, поправила золотой головной убор.

— Я не из тех, кто готов отдать все ради ничего, — сказала она с достоинством. — Я принимаю компромисс.

— Отлично! — снова бодро сказал Боб, вытащил аккуратно сложенный квадрат дорогой на вид бумаги из кармана. — Тогда совет! Я подготовил все документы.

— Погоди, — Джулиус едва мог говорить от шока. — Как такое возможно? Мне пришла в голову эта идея минуты назад. Мы даже не обсуждали, как будет выглядеть Совет Хартстрайкеров. Как у тебя уже могут быть готовы документы?

— Потому что я красивый, сильный, харизматичный и всезнающий пророк Харстрайкеров, — напомнил ему Боб, пронзив его взглядом. — Джулиус, ты ведешь себя так, словно только у Эстеллы была конечная цель. Как ты ответил, все это была твоя идея, и разве я не говорил, что всегда мог видеть только твое будущее?

— О, — лицо Джулиуса вспыхнуло. — Точно.

— Это только первое соглашение, — Боб развернул бумагу и показал красиво написанный контракт размером с плакат фильма. — Параметры передачи власти Бетезды, как совет будет сформирован и прочее. Нужно уточнить детали, но у меня с собой только эта часть. Думаю, остальное мы определим, когда сможем обсудить это советом.

Челси приподняла бровь, глядя на огромный контракт, который ниспадал от пальцев Боба