Мастер Боя поколебался, потом кивнул:

— Но только не здесь. Зайдем в пещеру.

Без лишних слов путешественники вошли в темный тоннель и сгрудились вокруг долинца. Тот так разволновался, что не сразу отыскал под рубашкой волшебный камень. Но вот рука нащупала цепочку, и Джайр вытащил из-за пазухи кристалл. Бережно опустив его на ладонь, юноша облизнул пересохшие губы. Вдруг накатила усталость — долинец прикрыл глаза, гоня ее от себя прочь.

— Пой же, Джайр, — ободряюще прошептал Эдайн Элессдил.

И долинец запел. Голос его звучал тихо и как-то хрипло. Да, слишком велико было напряжение там, в Ночных Пещерах. Но песнь желаний плыла во мраке, и кристалл уже начал светиться, и сияние разлилось…

Брин внезапно остановилась посреди темного тоннеля. Она вдруг почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Как тогда, на подходе к Зубам Дракона, и потом еще, когда они вышли из горной страны. Словно кто-то за ней наблюдает, но откуда-то издалека.

Брин колебалась, не зная, что и думать. Сознание будто оцепенело, а потом она вдруг поняла: Джайр! Это Джайр! Брин глубоко вздохнула, чтобы слегка успокоиться. Этому не было никакого разумного объяснения — она просто знала. Вот только как же такое возможно? Как может брат?..

Что-то двигалось у нее за спиной во тьме тоннеля.

Брин отошла уже далеко от моста. Правда, идти приходилось медленно и осторожно — свет от странного факела Коглина с трудом рассеивал непроглядный мрак. За все это время Брин не увидела ни единого живого существа, не услышала ни звука. Она даже начала сомневаться: быть может, она ошиблась и избрала неверный путь?

И вот теперь там, во мгле, что-то (или кто-то?) двигалось. Не впереди, как она ожидала, а сзади.

Брин настороженно оглянулась, тут же забыв о своем странном чувстве. Она протянула факел вперед и… вздрогнула от изумления. Два огромных синих глаза мерцали во тьме. А потом в круге света возникла мохнатая усатая морда.

— Шепоточек! — с облегчением прошептала Брин и опустилась на колени. Зверь подошел к ней и дружелюбно потерся о плечо девушки своей громадной головой.

— Шепоточек, ты что тут делаешь? — пробормотала Брин.

Кот уселся рядом и серьезно глядел на нее.

Брин, конечно, уже догадалась. Обнаружив, что ее нет рядом, друзья поспешили вдогонку и дошли до разрушенного моста. Самим им там было никак не пройти, вот они и послали к Брин Шепоточка. Вернее, Кимбер послала его, потому что Шепоточек слушается только свою хозяйку. Брин наклонилась и почесала кота за ухом. Да, Кимбер, наверное, было непросто отпустить его одного. Брин ведь знала, как любит Кимбер своего зверя и никогда с ним не расстается. Но все же она отправила его к своей подруге, потому что теперь Шепоточек ей, Брин, нужен больше. Это все, что Кимбер могла сделать для нее сейчас. В глазах у девушки защипало, и она порывисто обняла громадного кота.

— Спасибо, Кимбер, — прошептала Брин. А потом поднялась на ноги, еще раз провела рукой по мохнатой морде зверя и покачала головой:

— Но я не могу взять тебя с собой. Я никого не могу взять с собой. Это слишком опасно — даже для тебя. Что бы ни ждало меня впереди, я обещала себе: это не должно коснуться моих друзей. И к тебе это тоже относится, киса. Тебе надо вернуться. ;

Болотный кот сощурил глаза и остался сидеть на месте.

— Ну иди, пожалуйста. Тебе надо вернуться к Кимбер. Иди, Шепоточек.

Шепоточек даже не шелохнулся.

— Значит, так? — Брин опять покачала головой. — Такой же упрямый, как и хозяйка, да?

У нее не было выбора — Брин запела. Песнь желаний паутиной слов и мелодии оплела кота: “Возвращайся. Ты должен вернуться назад!” Брин пела несколько минут, ласково убеждая зверя. Не прогоняя, нет, просто объясняя, что нужно делать. Когда она замолчала, Шепоточек вскочил и бесшумно умчался обратно по тоннелю, растворяясь во тьме.

Брин смотрела вслед зверю, пока тот не пропал из виду, а потом отвернулась и направилась своей дорогой — вперед.

И вскоре тьма стала рассеиваться, туманная мгла проясняться. Тоннель, еще пару мгновений назад тесный и узкий, вдруг раздался и ввысь, и вширь. Теперь бледный свет факела не добирался до стен и потолка. Но зато впереди возник другой свет, и мутно-серое сияние разгоняло мрак. Свет солнца! Там впереди, уже совсем близко, был наконец выход.

Выронив факел, Брин поспешила к свету. Тоннель резко пошел вверх — в камне скалы были вырублены ступени. Забыв об усталости, Брин взлетела по ним. Она чувствовала: долгий путь подходит к концу. Сверху лился солнечный свет; пылинки, словно крошечные живые существа, плясали в его серебристых лучах.

Брин вышла на выступ скалы и застыла. У самых ног зияла еще одна пропасть, в тысячи футов глубиной. Даже свет солнца, струящийся через широкие трещины в потолке, не мог добраться до ее черного дна. Здесь тоже был мост — пошире, чем первый, но и гораздо длиннее. Брин осторожно приблизилась к краю скалистого выступа, заглянула вниз и тут же отпрянула. Даже с мазью Коглина, притупляющей чувствительность к запахам, девушку едва не стошнило. Голова закружилась. Что бы это ни было там, на дне пропасти, пахло оно ужасно. В сто раз хуже, чем сточная канава Грани Мрака.

Брин пыталась теперь рассмотреть, что находится на другой стороне моста. Пещера глубиной в пару сотен футов, а дальше — короткий тоннель. Нет, скорее проход, вырубленный в скале: слишком правильной формы для естественного тоннеля и камни отшлифованы почти до блеска. А в дальнем конце прохода — свет и кусочек неба. Странного, мутно-зеленого неба.

Брин пригляделась. Нет, это вовсе не небо. Это склон какой-то долины, окутанной густым туманом.

Мельморд.

Брин твердо знала: это — Мельморд. Словно когда-то видела его в смутном сне, а теперь вспомнила. Как наяву, она чувствовала прикосновение, слышала шепоты колдовского леса.

Пора. Брин вступила на каменный мост, выгибающийся над пропастью широкой аркой. Здесь были даже перила — цепи между деревянными столбами. Брин шла быстро. Вот она миновала уже середину моста. Еще дюжина шагов — и пропасть останется позади.

И вдруг ей навстречу из глубокой трещины в полу поднялась какая-то черная тварь.

Коглин что-то сердито пробормотал и резко остановился — Рон и Кимбер едва не налетели на него. Впереди сточная канава разветвлялась. Два темных тоннеля ничем не отличались друг от друга, разве только тем, что уводили в разные стороны. Один из них мог привести туда, куда теперь пошла Брин. А мог и не привести. Так какой же путь выбрать?

— Ну и куда мы пойдем? — спросил вдруг Коглин у Рона.

Тот удивленно уставился на старика:

— А ты что, не знаешь?

— Ни малейшего представления, — покачал головой Коглин. — Давай выбирай.