Брис насупился.

– Ха! Вижу, что не знаешь! – ядовито заметил Аралан Го. – А по местным законам, ты – палочка-выручалочка. Только ты теперь можешь указать истинного владельца. А это значит, что они тебя изловят и выпотрошат мозги, превратив в прямоходящий овощ. Только для того, чтобы ты надежно сказал то, что им надо. На суде. А другие будут не менее кровно заинтересованы в том, чтобы тебя убить.

– А ваш интерес в этом каков?

– А что, сложно догадаться?

– Чтобы эти технологии никому не достались?

Го кивнул.

– Тут еще одна сторона подвалила. Твои разлюбезные соотечественники. Но к ним я тебе не советую соваться. Поступят так же, как и компании. Чисто из соображений «интересов Республики».

Го сделал красноречивый жест пальцами в воздухе.

– Дальше не менее интересно. Кто-то из особо шустрых обратил внимание на то, что даже с теми примочками, которые получил «Звездный медведь» от веркомо, он летает слишком шустро. Что из этого следует? Пра-а-вильно! Некий молоденький астрогатор нужен до зарезу. Чтобы рассказал, как это все делает. А в воздухе попахивает войной. И преимущество в скорости передвижения по гиперу, даже на десять процентов, в складывающейся обстановке может оказаться решающим.

– Я не верю в альтруизм, – почти сквозь зубы процедил Брис, на что Го сдержанно рассмеялся.

– Я тоже, – заметил он. – Только вот, представляешь, я верю в другое. В указания Вознесшегося. И если этот Вознесшийся сказал, что ты Найдешь Путь, – значит, ты НАЙДЕШЬ ПУТЬ. А он – важнее всех денег мира.

– Кто бы мне еще объяснил, что это за мура такая – этот Путь…

– А ты разве не знаешь? – слегка удивился Аралан Го.

– Как-то не удосужились мне рассказать, – брезгливо заметил Брис, хотя в глубине его души, как обычно, прорезался обычный огонек любопытства: «А вдруг этот расскажет что-то приличное, а не идиотски-религиозное?!».

– Не канонически… – как-то странно заметил Го и, выдержав паузу, продолжил: – Любой разум в галактике, развиваясь к более сложным формам, рано или поздно подходит к порогу, за которым – другая, более высокая форма существования разумной материи. И этот Скачок, Переход, и есть Вознесение. А путь к нему – то, что тебе предстоит найти.

Он пристально, оценивающе посмотрел на Бриса, которому стало сильно не по себе.

– Ах, да! – Спохватился Аралан и дополнил: – К Переходу способны далеко не все, но… в некоторых случаях возможно Вознесение целой цивилизации. Переход ее в статус Богов. То, что когда-то сделали Древние.

– Все-таки бред, – мрачно заметил Брис, на что Аралан снова ехидно захихикал:

– Бред или нет, но Возносятся. Чушь или не чушь, но когда-то именно Древние прошли целиком и полностью этот Путь. И оставили недвусмысленные послания нам, ослам! И указание: найти и пройти.

– А вы, значит, видели эти «послания Древних»? – скептически бросил Брис.

– Видел. Читал, – с очень серьезным выражением лица заметил Аралан. – И потому знаю о Пути чуть-чуть больше, чем прочие, и это «чуть-чуть» не сходится с мнением большинства, я прослыл «Отступником».

– Так это тебя…

– Ага! – насмешливо заметил Аралан Го и насладился легким замешательством на лице Бриса, но вдруг снова сменил тему: – Кстати, ты в курсе, что от тебя разит технологиями Древних?

– Нет! – удивленно и одновременно испуганно сказал Брис.

– По ним тебя легко найти, если кто-то знает, что искать. И я подозреваю, что как минимум Империум это знает!

Последнее слово Аралан Го будто выплюнул. Было ясно, что Империум он очень сильно недолюбливает.

– И этот «запах Древних» также свидетельствует о том, что ты действительно «отмеченный». Запомни это хорошо. Может пригодиться.

На пороге узилища внезапно появился все тот же здоровяк в маске. Он положил перед собой объемистый кубический ящик с четырьмя ручками по периметру.

– Они прибыли, – сообщил он.

– Это хорошо, – кивнул Аралан Го и обернулся к Брису.

– И извини за то, что я вынужден так с тобой поступить, – сказал он.

В следующую секунду юноша медленно осел под действием паралитического вещества, которое ему неожиданно вколол Аралан. На лице Илиана застыло выражение, которое, за много тысяч лет до него, сопровождалось фразой: «И ты, Брут!»

– Что там? – по-прежнему разыгрывая высокородную дурочку, спросила Ийя.

– Сворачиваемся, – не меняя кислого выражения лица, ответил Лой. – Основная задача выполнена.

Вся показная дурашливость и глупость мгновенно слетела с лица Ийи. Она быстро достала из малоприметного кармашка очки-интерфейс и водрузила на нос.

– Но как же Брис?! – тут же встряла Ти, но получила только мрачный взгляд со стороны брата.

– Придется отступить. Если он до сих пор на Абисмале, то скоро всем тут станет не до него.

– Но может… Еще чуть-чуть… – Было видно, что Ти чуть не плачет.

– Вот это и имел в виду наш проф, когда говорил, что ты не готова, – еще более мрачно ответил Лой. – А Брис, если не дурак, и если действительно усвоил знания, которые ему перепали, – выберется.

– А если не выберется?!!

Лой пошел пятнами. Казалось, ему сильно не нравится то, что сейчас полагалось сделать.

– Приказ! Получен приказ! – Сквозь зубы и еле слышно процедил он, так как недалеко показалась фигура астрогатора Гюннара. Ти совсем приуныла и уперлась взглядом в покрытый грязью тротуар.

В отличие от нее, Ийя Орр полностью сохранила самообладание и, переключившись на роль принцессы Ирис Энея, танцующей походкой подкатила к Гюннару.

– Мы сообщаем вам, что довольны сопровождением, – изобразив «официоз» изрекла она. У Гюннара же вытянулось лицо. – Нам передали сообщение, что необходимо срочно вернуться на Цинтию. Семейные дела. Так как ты, Гюннар, хорошо нам служил, тебе полагается награда.

Изящным движением, исполненным истинно царского величия, «Ирис» достала из кармашка карточку и протянула Гюннару.

Гюннар, обалдевая от такой резкой смены обстановки, протянул было руку, но тут «принцесса» сделала неуловимое движение пальцев, и из-под подаваемой карточки появилась лишь маленьким краем еще одна. И как хорошо было видно, вторая – не кредитка. А накопитель.

Если первое было обычным – высокопоставленная особа награждает наемника денежной премией, – то второе… У Гюннара тут же глаза разгорелись от любопытства.

Принцесса покровительственно похлопала астрогатора по плечу и направилась в ту сторону, где они оставили свой автомобиль. Свита ухмыльнулась. Не считая секретаря-референта, пребывавшей в мрачном настроении. Охранники – отсалютовали.