Вальда не подавала признаков жизни, а появившийся позади юноша в длинном темном плаще неожиданно положил руку Эвери на плечо.

— Ты победила, Эвери, — проговорил он очень серьезно, но достаточно мягко. — Вальда не сможет возродиться несколько сотен лет…

Это был Рикшан.

Эвери сглотнула, чувствуя головокружение, и повернулась к нему лицом. Посмотрев в темные нечеловеческие глаза, она слегка поклонилась и произнесла тихое:

— Спасибо!

Ей, конечно, хотелось бы спросить, почему он так долго не появлялся, но Эвери решила не дерзить божеству. Мало ли, что там у него в голове…

Рикшан улыбнулся, сразу же превратившись в озорного мальчишку, но в этот момент раздался странный крик, резко переросший в хрип…

Эвери обернулась и с ужасом увидела, что прямо перед Амаль де Рошхэн стоит полупрозрачное существо, обликом напоминающее старуху Вальду, и держит мать за горло.

Амаль пытается сорвать с себя призрачные руки, судорожно колотя воздух, но у нее ничего не выходит…

— Аид! — кричит разгневанно Рикшан, выдавая, кто причастен к подобному нонсенсу и по чьей милости Вальда до сих пор не ушла в рассеяние. — Остановись!!!

Бог войны растворяется в воздухе, а Эвери бросается со всех ног в сторону матери, но ей нужно долгих две минуты, чтобы сократить между ними расстояние.

Рикшан материализуется около бога земли, и они затевают жаркий спор, а в это время несчастная женщина начинает закатывать глаза, а руки ее безвольно опускаются вдоль тела.

— Мама! — кричит Эвери, вдруг понимая, что на самом деле ужасно не хочет её потерять. Да, князь де Рошхэн оказался ей чужим человеком, но мама… была всего лишь под влиянием Вальды, и она… она едва ли не единственная её настоящая родня!

Девушка простирает щупальца магии в сторону Вальды, но ее резерв опустошен битвой, и сил просто не хватает.

Неужели они с матерью так и не поговорят? Неужели не успеют примириться по-настоящему???

Рядом неистово борется с верёвками Мартин, хрипит от натуги, но никому из гвардейцев до этого нет дела. Они напуганы появлением призрака и сокрушены поражением императора, и жизнь какой-то там княгини их не волнует.

Кажется, что надежды уже не осталось, как вдруг…

Эвери обгоняет стремительный всадник, в котором она с изумлением узнаёт… короля «котов» Тайро! Его подбитые мехом одежды развеваются от скорости, длинная рыжая борода мелькает ярким пятном.

Эвери прибавляет скорости, но Тайро успевает подскочить к Амаль намного раньше ее. Спрыгивает с коня, выхватывает меч, искрящийся его родовой магией, и стремительным движением рубит по полупрозрачной фигуре старухи, заставляя ее застонать, как живую.

Вальда разжимает призрачные пальцы и замирает. Всё дело в том, что меч короля «котов» буквально искрит магией: обычное оружие призрака богини не взяло бы.

Еще мгновение, и Вальда начинает с беззвучным криком рассеиваться, а Тайро спешит склониться над рухнувшей на землю княгиней…

— Амаль… — доносится до обостренного слуха Эвери голос «кота».

Что??? Откуда он знает имя ее матери???

Когда девушка, запыхавшись, останавливается около княгини, та уже открывает глаза. Ее горло в синяках, лицо белее мела, но она смотрит на короля «котов» изумленным взглядом и шокировано хрипит:

— Тайро? Это правда ты?

— Я! — отвечает король удивительно нежным голосом. — Наконец-то я могу попросить у тебя прощения…

— Эвери! — любимые руки обвивают девушку сзади прежде, чем она успевает понять, кто это.

Кристофер укутывает ее своим теплом и прижимает к себе, становясь столпом, на который она может опереться, чтобы не упасть.

Рядом соскакивает с коня Вайлет, и взгляд его устремлён на отца.

Тайро поднимает на руки княгиню и прижимает к себе, словно сокровище. Когда же затуманенный взгляд Амаль скользит по стоящим вокруг, она замечает не только Эвери, смотрящую на нее с тревогой и непониманием, но и рыжеволосого молодого человека, так сильно напоминающего короля Тайро в его молодости…

— Тайро… — шепчет княгиня слабым голосом. — Скажи, это он? — ее горло издает хрипы. — Это наш сын?

— Да! — взгляд короля «котов» поднимается на Вайлета подавленно и виновато. — Это он!..

«Родственная связь!» — озаряет Эвери догадка, но в этот момент поднимается ветер, начинают сверкать молнии, в небе раздается гром.

— Слушайте все! — восклицает бог войны Рикшан, поднимаясь в воздух и зависая над землей, чтобы его видели издалека. Голос разносится по округе вместе с громовыми раскатами и заставляет окружающих трепетать. — Император Вальтар де Вуаллин мёртв! Победа принадлежит потомку рода де Гуарран — императрице Эвери!!! Данной мне властью нарекаю ее единовластной правительницей империи Ашерван, а ее нареченного — принца Кристофера де Вуаллин — её мужем! Да будет так!

Раскаты грома усиливаются, пугая лошадей окончательно, но многие воины с обоих враждующих сторон поспешно падают на колени, со страхом повинуясь повелению богов.

— Да здравствует императрица!!! — слышится вокруг нестройное, но набирающее силу. — Да здравствует Ашерван!!!..

Войско слушалось беспрекословно: после того, что объявил сам бог войны, тотчас же растворившись в воздухе, никто уже не сомневался в авторитете Эвери.

Она чувствовала себя немного растерянной, но старалась не показывать виду. Ответственность, так резко свалившаяся на нее, придавливала к земле, но… она обязана была справиться со всем этим…

Это был ее личный долг перед народом.

Долг ее императорского рода.

Она — императрица???

От одной только мысли об этом кружилась голова.

Но рядом был Кристофер. Он остро почувствовал ее состояние, хотя девушка всеми силами храбрилась и старалась выглядеть невозмутимой, поэтому с ее молчаливого разрешения взял на себя полное командование.

Принцу это было привычным, да и воины очень хорошо его знали.

Правда, с подачи старшего брата Кристофера де Вуаллин уже давно объявили предателем родины, но теперь это вообще никого не интересовало: с этого момента он был мужем императрицы и обладал громадным авторитетом.

Пока Кристофер отдавал приказы войску Ашервана, готовясь к отступлению в пределы собственных земель, Эвери встретилась с вождями северян и прочих племен.

Они были впечатлены не меньше ашерванских генералов, посматривая на Эвери в благоговейном ужасе: все-таки ставленницу самого бога войны невозможно было не почитать, даже если до сего момента ею были недовольны.

— Думаю, вопрос решен: я возвращаюсь в столицу и буду ждать ваши делегации в ближайшее время. Всех приму. Со всеми переговорю. Торговые и дружеские отношения обещаю… — говорила Эвери, обводя всех взглядом.