теперь он, наконец, почуял и ауру этого таинственного объекта, свечение которого пробивалось даже сквозь его тьму.

- М-м-м, вкусняшка… - Облизнулся монстр, уверившись, что это нечто пусть и не столь прекрасное, как Случай на руке Макса, но как минимум в разы лучше, чем все те жалкие артефакты, что фантом уже успел попробовать за свою недолгую в этом мире жизнь. - Иди к папочке… - Сорвал он последние обрывки сети и, игнорируя всё ещё перезаряжавшего руку гнома, направился к артефакту - а вряд ли это что-то иное. Пора было подкрепиться и восстановить потраченные силы.

Неожиданно в проёме в уже привычной восприятию синей вспышке возник недоросток. Хмуро глядя на монстра, гном нацелился на него из сетевого ружья, решительно не желая пускать тварь дальше.

- Оу! - Остановился Кхамин, разглядывая неожиданное препятствие. Оскал расплылся на лице призрака: - Это всё упрощает…

Монстр бросился вперёд, щупальцами одновременно и атакуя наперёд, и отталкиваясь от остатков окружения, чтобы двигаться ещё быстрее. Гном впервые двинулся не телепортом, рывком уйдя в сторону от острых отростков, что с грохотом врезались в стену. Низкорослик тут же вскинул ружьё и выстрелил, спеленав почти все атакующие щупальца. Кхамин радостно оскалился, уже занеся над гномом лапу - решив защищать этот красный артефакт, глупец подписал себе смертный приговор, ибо без телепорта он не представляет угрозы…

Так призрак думал.

Винтовка вдруг выстрелила повторно и фантому пришлось пожертвовать ещё частью щупалец, из-за чего у него теперь висело аж два бесполезных груза, замедляя его. Однако теперь-то гному точно…

Третий выстрел оказался для ружья последним - оно буквально рассыпалось в руках после этого залпа целым ворохом деталей, зазвеневших по полу, однако желаемого инженер достиг - призрак был пойман и отброшен. Конечно, монстр уже начал выбираться, и через пару десятков секунд уже будет свободен… Но в этот раз у гнома был заряжен протез - а потому ситуация кардинально другая.

Кхамин, всё понимая, зло ощерился, смотря на разжигающуюся синим светом металлическую руку. Щупальца у него связаны, энергии и следовательно сил почти не осталось, магия так и вовсе может добить его и без прокля́того гнома, высосав последние крохи… Вот и он - конец?

- Отправляйся, откуда пришёл, демон. - С презрением сказал гном, готовясь выстрелить. Но…

Почувствовав слабый удар о свой протез и услышав металлический звон, инженер не мог не посмотреть под ноги. Прямо возле его сапога валялся небольшой шарик с нарисованным смайликом и приделанным лисьим хвостиком-манипулятором. Им устройство и ударило по ноге гнома, за секунду до детонации.

- А ты не спешила. - Мягко и даже по-доброму улыбнулся Кхамин, когда рядом с ним возникла Мезя в своём камуфляжном костюме. - Уж думал, мне показалось, и это действительно лампа упала.

Раздался звон разбитой пробирки и окутавшие призрака сети начали растворяться под действием то ли зелья, то ли банальной кислоты, бессильно проходящей сквозь тело монстра.

- Прости, Туманчик, но когда вы дрались было сложно пролезть мимо, не получив по макушке. - Скорчила виноватую мордочку зверолюдка. - Но спасибо что хоть написал записку, куда ты делся и взял с собой взрывашкинса!

- И что, - Усмехнулся Кхамин, достав из подобия магического кармана упомянутого дрона и бросив его лисице. Та ловко перехватила устройство. - Ты даже додумалась отследить меня по планшету?

- Агась! И смотри, что у меня для тебя есть!

Учёная вытащила из-за пазухи крупный кристалл на подставке, вероятно рубин, излучающий мерный красный свет. Бросив быстрый взгляд в сторону, Кхамин убедился, что «вкусное» свечение в недавно сделанном проломе пропало, из чего можно было сделать вывод, что…

- Ты успела стащить тот артефакт? - Натурально удивился призрак, невольно капнув слюной на пол. Излучаемая энергия была слишком качественной, маня и соблазняя…

- Агась! - Довольно кивнула Мезя. - Но мне он, наверное, ни к чему, так что забирай себе! - Протянула зверолюдка непонятный артефакт Кхамину.

Неожиданно раздался хлопок выстрела и из пылевого облака в двоицу вылетел заряд плазмы. Но призрак без особых проблем, уже имея подобный опыт, пожертвовал частью щупалец, чтобы отбить снаряд.

- Ещё живой, смотри-ка! Значит, я всё ещё могу полакомиться гномятиной? - Предположил, ухмыляясь, фантом.

Всё так же игнорируя слова монстра, из завесы щебня вышел, сопровождаемый звоном протеза о пол, инженер. Выглядел он потрёпанным, но без чрезмерных ранений и ран - словно и не пережил только что мощный взрыв впритык к себе. Или буквально не почувствовал его…

С прищуром осмотрев зверолюдку, гном предложил:

- Вернёте кристалл. И тогда разойдёмся мирно. - Коротко сказал он. Чуть подумав, полурослик добавил: - Все живые. И целые. Даже ваши друзья.

- Мы-то и так уйдём отсюда целыми. И друзей заберём. А насчёт тебя… Не уверен! - Оскалился Кхамин, хватая кристалл с рук лисички и буквально всасывая его в себя. Чуть покрутившись внутри тела монстра, словно листва по течению реки, артефакт в итоге замер где-то на уровне груди, мерно мерцая и напоминая бьющееся сердце.

Сладко потянувшись, призрак вздрогнул и упал на пол, а его белоснежные клыки и когти начали наливаться кроваво-красным цветом. Когда мгновением позже монстр взлетел обратно в условно вертикальное положение - «встал» он немного криво, под наклоном, словно пьяный, да и контур его тела, ранее чёткий, немного расплылся - на морде кровожадной потусторонней твари - а никем иным Кхамин сейчас и не являлся, забыв весь приобретённый в Городе мирный опыт обывателя - появилась фирменная улыбка-оскал:

- Спорим, мне хватит минуты, чтобы уделать этого недо-киборга?

Зверолюдка, накинув обратно маскировку и, судя по затихающему голосу, спешно отступая от места скорой бойни, поддержала идею:

- Думаю, не меньше пяти! Начинаем на счёт раз, два… Три! - Выкрикнула она последнюю цифру откуда-то из-за угла коридора.

Не желая терять времени и ждать дегустации гномятины ещё дольше, Кхамин прыгнул к инженеру, на ходу замахнувшись лапой. Задетая лишь краешком картина - план эвакуации, чудом оставшийся на стене после всего здесь произошедшего - разлетелась в труху от этого мельчайшего касания - столь губительна была выделяемая монстром энергия.

Фантом стал быстрее, оставшиеся щупальца стали злее, налившиеся краснотой когти и клыки даже выглядели острее, не говоря о невольной демонстрации через уничтожение остатков интерьера… Но самое страшное и опасное, что монстр начал расти в размерах. Выделявшийся из него непроизвольно туман, который даже