– Понимаешь, что это значит?!

Больше Дэниэл не говорил ничего, он словно безумный скакал по пятачку перед старой-престарой пушкой, пока не упал в мокрый снег.

– Теперь Флор точно тебя слопает! – Бэнжамин поспешил спрятать книгу во внутренний карман куртки, слепил снежок и, прицелившись, отправил его прямо в друга.

– Пускай!! Я сам посыплю себя солью! – Дэн подскочил на ноги. – Он не умер!!!! Понимаешь, нет?! Горгульи действительно швыряли его вниз с высоты башни четырех ветров!!

– Но Шутник не разбился, потому что был Тенью!! – подхватил Бэн.

– Я всегда это знал!!!

Мальчишки галдели без умолку, перестреливались снежками и беззаботно радовались, точно пара крошечных эльфов.

«Как порой мало нужно для счастья», – подумал Джулиус, нагоняя свою вечную спутницу.

– Убедился, что я была права? – Корникс рывком задернула тяжелые шторы и развеяла маску. – Во мне умер великий писатель!

– Над твоими ошибками и описками обхохатывалось не одно поколение, – иронически отозвался Коллоу. – Но я действительно признаю, что некоторый талант у тебя имеется. Если бы ты с тем же рвением отчеты писала…

– Это совсем разные вещи! – обиделась Тень. – Зря ты оставил им записку. Теперь мальчишки станут думать, что мы одобряем их выходку.

– Мои маленькие копии не могут быть такими бестолковыми, – отрезал Джулиус.

– Еще как могут, ты сам очень умным был в их возрасте? – Никс подобрала с тумбочки табличку «Не беспокоить!». – Принципиально не пользуешься?

– Зачем? – лениво отмахнулся он. – Я всю жизнь останавливаюсь здесь. Еще ни разу никому не пришло в голову меня побеспокоить.

– Мы разве не возвращаемся? – Никс стянула сапоги и с ногами забралась в уютное кресло.

– Ты да, а я нет, – охотно пояснил Джулиус. – Я планирую задержаться в Шейдивейл на месяц или около того. Две новые Тени должны пройти Посвящение, и чем скорее, тем лучше.

Взгляд Корникс сделался ледяным.

– Я против! – выплюнула она. – Понимаю, что тебе безразлично мое мнение, но выслушай! Один спятивший Борджес еще не повод бить тревогу. Среди рано принявших посвящение больных, вроде меня, по статистике больше, чем в остальных случаях. Зачем торопить события?

– Почему сразу «безразлично»? – возразил Коллоу. – Просто у меня есть основания, о которых я тебе не скажу. Дуйся сколько хочешь, но после того обыска… сама понимаешь.

– Значит, ты мне не поверил. – Никс откинулась на спинку кресла.

– Не поверил, – подтвердил тот. – Ты бы себе поверила?

– На твоем месте? Да. – Тень явно издевалась.

– Вот какого ты обо мне мнения. – Джулиус пододвинул себе стул.

– Нормального, – отрезала Корникс. – Тем более что отчасти это правда.

Разобрать, лжет Никс или нет, – непосильная задача. Годы практики сделали свое дело. Уловить обман в ее словах, опираясь исключительно на чутье, невозможно, здесь пригодятся две вещи: логика и удача.

– Отчасти? – переспросил он. – Что тебе известно о небольшом кусочке камня, который я получил в день гибели Маркуса?

– Только то, что это не камень, а металл, – самым невинным тоном сообщила Тень.

– Что за информация на плашке? – Джулиус отвернулся к столу, достал лист бумаги и напустил на себя занятой вид. – И главное, зачем она тебе?

– Про информацию ни сном, ни духом. – Корникс приблизилась и с интересом заглянула ему через плечо. – Вещица, привлекшая дивных, стоит внимания.

– Безусловно, – согласился тот. – Только отчего мне кажется, будто ты опять со мной соревнуешься?

– Куда мне! – всплеснула руками Никс. – Ты ведь не доложил о плашке Магистру, верно? Ни одна живая душа в Ордене не подозревает о ее существовании. И кто из нас темнит?

– Оба хороши. – Джулиус зевнул. – Только я не уничтожал вышедших из-под юрисдикции Танцоров баз вместе с ни в чем не повинными работниками.

– Серьезное обвинение. – Тень поджала губы. – Зачем это мне?

– Сама скажи. – Он начинал уставать от словесных упражнений.

Корникс сдвинула лампу и уселась на крышку стола, закинув ногу на ногу.

– Сообщение о волне я получила от тамошних властей, – признание звучало искренне. – Можешь запросить мою карту перемещений, чтобы убедиться, откуда я прибыла.

– Это если ты пользовалась услугами связного, а не путешествовала общественным транспортом, – возразил Джулиус. – Никс, ты способна доказывать, что являешься волшебным пони с розовыми сердечками на попке, и ни один прибор, известный человечеству, не распознает ложь. Хочешь, чтобы я тебе поверил?

– Ничего я не хочу, – фыркнула она. – Это нотки раздражения в твоем голосе? Я, конечно, люблю бесить тебя, но случай не тот! Если помнишь, совсем недавно ты сам вел себя как дивный.

Коллоу приготовился к гневной тираде и не ошибся.

– Всю свою жизнь без остатка я давно подарила тебе, твоим заботам, выполнению твоих поручений, – лицо Корникс стремительно багровело, – а что я получаю взамен?! Меня пинают ногами при первом удобном случае!! Но такого еще не было! Ты просто неблагодарная скотина! Я сама напишу на себя в Трибунал! Может, когда они меня оправдают, до тебя дойдет хоть что-нибудь!!!

Никс тряслась, как кленовый лист, и хватала ртом воздух.

– Выговорилась? – осторожно спросил Джулиус.

Он поднялся, переставил лампу на стул, а сам сел рядом с Тенью, ласково обняв ее за плечи.

– Ты еще не знаешь, но вчера другой объект кто-то сравнял с землей за пару часов. – Коллоу старался сохранять полное спокойствие и отрешенность.

– Вчера я летела в поезде, – усмехнулась та. – Или у меня открылись невероятные способности, позволившие провернуть такое дистанционно, находясь на приличной высоте? Нет. Я не ты, Джулс. У нас был очень трудный день, а у меня в кармане обратный билет на Звездный.

– Это произошло прямо здесь, в Шейдивейл… у меня под носом, – игнорируя последнюю реплику, продолжил он. – Пока мы ловили Борджеса, сильно перегрузили подстанцию. И как раз на пару часов наблюдатели устроили себе профилактику. Работали по упрощенной схеме. Я ужасно не люблю оказываться в дураках. Целый комплекс превратился в ровную площадку без шума и пыли. Чтобы владеть знаниями аркана в нужной степени, необходимо быть Танцором.

– Бывший Вестник у нас ты. Разбирайся! Или ты торопишься с посвящением для Варлоу, исходя из собственной выгоды? Она точно провалит это задание. – Шутка получилась неуклюжей.

– Я разбираюсь, Никс, – вздохнул Джулиус. – Но кругом натыкаюсь на тебя. Что мне прикажешь думать?

– Твоя беда в том, что ты слишком много думаешь. – Корникс нежно поцеловала его в щеку. – Где в последнем случае я?