— Слушай, я не стал сразу спрашивать… но вот вопрос: почему если я вхожу в род, то становлюсь вторым человеком после Анны Николаевны? Ты же старше, а у нас не патриархат.

— Потому что Юсуповы-Штейнберг императорский род, а я урожденная Юсупова.

— А я Юсупов-Штейнберг?

— Именно.

— А Юсуповы?

— Это клан, а не императорский род.

— Клан — это национальная одаренная аристократия? Вольные княжества? — переспросил я.

— Да.

— А Юсуповы-Штейнберг сейчас императорский род, и ты как урожденная Юсупова не сможешь стать главой при условии вхождения меня в род.

— Да.

— Так не сходится, — покачал я головой. — Без меня ты старшая в роду после Анны Николаевны.

— Еще раз: ты Юсупов-Штейнберг.

— А Николай и Александра? Они ведь также урожденные Юсуповы-Штейнберг?

— Я чистая, как и ты.

— Они грязные?

— Тройное оплодотворение через митохондриальную ДНК, доступное только для императорских родов. Это гарантированный дар и генетическая коррекция, но лишь шестой ранг владения силой как предел. Поэтому я в списке наследования выше и Николая, и Александры.

Понятно. Что ничего не понятно.

— У меня к тебе есть предложение, — протянул я в задумчивости. — Давай мы сейчас заключим с тобой временный союз. На несколько часов. После этого ты мне откровенно расскажешь все о ситуации в роду Юсуповых-Штейнберг, и получишь от меня не менее откровенный комментарии по поводу всего того, с чем я столкнулся сам. И уже после, надеюсь, у нас появятся дельные идеи — потому что ни один из вариантов развития событий не устраивает ни меня, ни тебя. Согласна?

Анастасия прикусила нижнюю губу, невидящим взглядом потухших глаз глядя в стену. Она была согласна, я почувствовал — просто думала, с чего начать.

— Только пожалуйста, расскажи действительно полно и откровенно. Чтобы у меня не возникало вопросов, почему сестра Наталья так тебя не любит.

Остывший было взгляд княжны полыхнул синим пламенем — явно я сумел ее удивить.

— Откуда ты об этом знаешь?

— Mydarling, I’m old sick monkey and… — привычной фразой из прошлой жизни ответил я, желая абсолютно честно сказать, что я старая больная обезьяна и достаточно повидал за все свои годы. Не договорил, потому что Анастасия на «дорогушу» ответила по-французски. Смысл понял по интонации — мол, настоящие леди говорят на романских языках, а не на английском. Не совсем уверен, но вроде как услышал что-то и про плебеев.

— Так откуда ты об этом знаешь? — уже на русском переспросила Анастасия. — Или у нас не откровенный разговор?

— Услышал в мыслях близнецов Дорошкевичей по время дуэли.

— Ясно, — кивнула Анастасия. После она открыла было рот начать рассказ, но натолкнулась на мой взгляд.

— Пока мы будем с тобой обсуждать историю и перспективы, можешь дать задание проверенному человеку?

— Какое задание?

— Надо узнать, не появлялся ли в информационном пространстве банан.

— Банан?

— Да, банан.

Помолчали немного.

— Я конечно могу, но…

— Мне сегодня днем пришла посылка, заклеенная почтовой лентой с орлами и вензелями. Внутри была немалая сумма денег, которую мне задолжала канцелярия, перстень и банан.

— Задолжала… канцелярия его величества?

— Да.

— Перстень фамильный?

— Щит пустой.

— Но… — Анастасия эмпатией не владела, но она была женщиной, и словно чувствовала договоренности. А может это еще эхо нашей связи — с того момента, как она помогала матери чистить тьму во мне.

— Когда я взял перстень, на щите ненадолго зажглись горизонтальные красные и желтые полосы.

На краткий миг меня окатило морозной аурой, почти сразу пропавшей — словно одеяло накинули и тут же рывком стянули. Анастасия явно поняла, что значат эти цвета. Переспрашивать я ее не стал, тем более что княжна предостерегающе посмотрела на меня и повернулась к экранам, снимая защиту кабинета.

— Слушаю, ваше сиятельство, — раздался хриплый голос, в котором сквозила смертельная усталость. Судя по интонациям, вызванный человек едва-едва заснул.

— Роман Игоревич, доброй ночи. Мне нужно, чтобы вы прямо сейчас узнали не появлялся ли в информационном пространстве банан.

Вместо ответа раздалось покашливание. Ну да, разбуди ночью человека и спроси о новостях о банане, тут любой удивится.

— Прошу прощения … банан?

— Да, вы все правильно поняли. За последние месяцы, знаковые события, где фигурирует банан. Как только будет информация отправляйте мне на почту.

— Анастасия Юрьевна…

— Я жду, Роман Игоревич, это срочно, — прервала собеседника княжна, заканчивая разговор.

Несколько минут после этого ей потребовалось на то, чтобы восстановить защиту. Еще минуту на размышления, а после она начала говорить.

Для начала княжна довольно полно рассказала о различиях между национальной аристократией одаренных, которая составляла суверенные кланы, и состоящими на императорской службе родами одаренных. Разницу между независимыми кланами и императорскими родами я и так понимал, но тем не менее не перебивал и слушал внимательно. И после уже пошла конкретика.

Анна Николаевна была урожденной Разумовской. Влиятельный клан Разумовских владел обширными землями здесь, в границах упраздненной в середине двадцатого века Херсонской губернии. Теперь это была территория Вольных княжеств, принадлежащих кланам и лишь формально подчиняющихся законам Конфедерации.

Елисаветград при упразднении губернии, в числе нескольких других городов, остался в статусе императорского города — именно поэтому здесь находились государственные учебные заведения. А вот волости и уезды, окружающие Елисаветград, принадлежали в большинстве Разумовским. И граничили с владениями Юсуповых, с которыми Разумовские находились далеко не в лучших отношениях.

Первый брак Анны Николаевны состоялся с представителем клана Юсуповых, и именно в нем была рождена Анастасия. Этот брак был первым шагом к примирению двух могущественных кланов. Вот только что-то пошло не так; совсем скоро после рождения Анастасии случилось знакомство Анны Николаевны с Петром Штейнбергом, поручиком лейб-гвардии Ее Величества Кирасирского полка, одной из элитных частей русской императорской армии.

Развод Анны Николаевны с мужем состоялся по ее инициативе. Анастасия обмолвилась об этом достаточно скупо, но весьма емко. Из брошенных княжной фраз следовало, что вместо планируемого примирения между Разумовскими и Юсуповыми отношения между кланами стали гораздо холоднее чем были до этого. Кроме того, сама Анна Николаевна оказалась под прицелом сильного недовольства обеих сторон. Если не сказать более, потому что событие было громким. Очень громким — и обратно в клан Разумовских ей путь был заказан.