— Перестраховщики! Из-за них скоро самого себя возненавидишь! — с ожесточением произнес Перси.

— Марк, плюнь на их возню. Тебе остался год до пенсии, наслаждайся жизнью, — посоветовал Берд и, достав из кармана три фотографии, спросил: — Что можешь рассказать об этих рожах?

Договорить им не удалось. В кабинет заглянули Левицки с Грей и внесли с собой свойственный молодости оптимизм и беззаботность. Разговор перекинулся на сменщика Ковальчука. Двадцатисемилетний Джонатан Грин, толком не нюхавший пороха, получил назначение на один из ключевых участков — в политическую разведку. По этому поводу в резидентуре строились различные предположения. Берд что-то знал, но промолчал. Вскоре эта, а также другая злободневная тема — борьба за власть между Ющенко и Януковичем — иссякли. Перси остался один и занялся подготовкой отчета по материалам, полученным от Фантома. На следующий день он представил его Саливану. Тот интереса не проявил, бегло прочитал, не стал задавать вопросов и подписал. Отправив отчет в Лэнгли, Перси с головой окунулся в работу с агентурой. За время отсутствия у нее накопилась масса конфиденциальной информации, он едва успевал с одной явки на другую и начал забывать о неприятностях, но тут о себе напомнил Кейдж.

В поисках «русского крота» Главный Инквизитор добрался до Грей. В ее, казалось бы, безупречном прошлом он обнаружил «темное пятно». Год назад Джоан в составе инспекционной группы вела разведывательную работу на российском заводе в городе Воткинске, в цехах которого изготавливались ступени баллистических ракет. Под ее чары попал молодой инженер из конструкторского бюро. Джоан воспользовалась этим и взяла его в оперативную разработку, но добраться до главных ракетных секретов так и не смогла. Зато прыткий русский «мачо» едва не затащил ее в свою постель. В Лэнгли не захотели заходить так далеко и отозвали Джоан из России.

Подозрительный Кейдж расценил ухаживания Мачо как вербовочный подход со стороны местной контрразведки и, подобно клещу, вцепился в Джоан. Надеясь вывести «мерзавку на чистую воду», он не нашел ничего лучшего, как использовать Перси и его отношения с ней. Начав разговор с туманных намеков о связи Джоан с русской контрразведкой, Кейдж предложил ему «прощупать, чем она дышит». Перси, не желая ссориться со Службой специальных расследований — себе выйдет дороже, под различными предлогами пытался уклониться. В конце концов Кейджу надоела игра в «пинг-понг», он не стал дальше миндальничать и извлек из прошлого его «грязное белье» — интимную связь с Джоан. Перси взорвался. На шум перебранки сбежались сотрудники из соседних кабинетов и спасли Кейджа от расправы. На следующий день он улетел в Вашингтон, а Перси ждал оргвыводов. Их не последовало, похоже, черная полоса в его жизни закончилась, и удача снова улыбнулась ему.

После затянувшегося молчания, наконец, дал о себе знать Фантом. Двадцатого ноября на сайте «Ракетная техника. Новинки, изобретения, предложения» появилось сообщение. Перечитав его, Перси испытал противоречивые чувства. С одной стороны, оно развеяло опасение, что Фантом мог расшифроваться перед русской разведкой, а с другой — характер полученной во время аварии травмы «смещение диска позвоночника» отодвигал на неопределенный срок завершение операции по получению секретов «Тополя».

В своем ответе Перси обошел тему задания стороной, пожелал Фантому скорейшего выздоровления и выразил надежду на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество. После этого он снова погрузился в рутину повседневных дел. В череде безликих дней светлым пятном стали рождественские праздники и отъезд Саливана в отпуск. За него остался Дик Шульц. Мягкий и не конфликтный по характеру он не дергал сотрудников по мелочам, и в резидентуре воцарилась благодушная атмосфера.

Следующей приятной новостью стал выход на связь семнадцатого января Фантома. Он сообщил, что в его здоровье произошло значительное улучшение и в ближайшее время он будет направлен для прохождения восстановительного курса лечения в Пятигорск. Перси немедленно связался с Саймоном, и они принялись готовиться к явке с Фантомом. Ее намечалось провести в Пятигорске, но эти их планы грубо поломал Саливан. Возвратившись из отпуска, он, с места в карьер, взялся за дела. Попытка Перси решить вопрос о своей командировке в Пятигорск не нашла у него поддержки. Саливан полагал: в сложившейся острой предвыборной ситуации на Украине присутствие Перси в Киеве оправданно. И пока они бодались, в операции с Фантомом произошел резкий поворот.

Двадцатого марта от него пришло очередное сообщение. Оно стало ударом для Перси. Командование направляло Фантома в Абхазию в состав российских миротворческих сил. Главные секреты «Тополя», до которых оставалось сделать всего один шаг, уплыли из-под самого носа. Сообщение Фантома не произвело никакого впечатления на Саливана, а в Лэнгли снова взяли паузу, чтобы определиться, как в новой ситуации строить с ним работу.

Операция перешла в вялотекущий режим. Попытки Перси придать ей дополнительный импульс в связи новыми возможностями Фантома откровенно игнорировались Саливаном. Его интересовала только информация о том, что происходило в стане оппозиции президенту Ющенко. С этого рабочий день в резидентуре начинался и тем же заканчивался. Постоянные накачки Саливана сидели у всех в печенках, и Перси в отвратительном настроении поднялся к нему в кабинет. Холодно кивнув на кресло, резидент уставился своими линзами-очками выше его головы и спросил:

— Марк, когда у тебя явка с агентом Бульбой?

— На днях, — затруднился вспомнить Перси.

— А точнее?

— Надо свериться с записями.

— Не надо, срочно вызывай на явку! — потребовал Саливан.

— Сэр, а к чему такая спешка? — недоумевал Перси.

— Насколько я помню, это Бульба дал информацию об утечке из Министерства обороны Украины данных о поставках военной техники в Грузию?

— Да, но они носили отрывочный характер.

— Вот потому встречайся и детализируй!

— Не вижу смысла: больше того, что у нас есть, он не даст.

— Марк, хватит дискутировать! Проводи явку и получай информацию!

Перси молча проглотил обиду и, чтобы не обострять отношений, перешел к практической стороне явки:

— Кто ее прикроет?

Саливан прошелся взглядом по списку сотрудников резидентуры и объявил:

— Берд, Левицки, Грей, достаточно?

— Да.

— Свободен, жду доклада! — закончил разговор Саливан.

Перси, чертыхнувшись в душе, вышел из кабинета, спустился к себе и засел за телефон. Берд, Левицки и Грей находились на месте. Распоряжение Саливана ничего другого, кроме негативных эмоций, у них не вызвало. Решив вопрос с прикрытием явки, Перси принялся названивать агенту Бульбе. Наконец, тот ответил, и, судя по интонациям в голосе, звонок его не обрадовал.

— Марк, шо стряслось? У мени телефон горыть, — проворчал он.

— Богдан, есть приятная новость, — не стал его накручивать Перси и произнес условную фразу: — Твоей статьей заинтересовался один известный журнал.