Но оперативное управление всё исходило с Нового Крыма. Удобно… с одной стороны. А с другой – что ж, придётся перепахивать и без того небогатую сушей планету всем, что только может взрываться и гореть?

«Мерона» и приданная нам группа прорыва планетарной обороны ушли в длинный прыжок. А остальной флот встретил на орбите как раз успевших к окончанию боёв на Каппе-один октопусов.

* * *

– Гил. Ты всё молчишь…

Нам выделили отдельную каюту. Роту мою принял другой командир, а нас прикомандировали к штабу бригады. Гилви щеголяла в новенькой чёрной формой с погонами унтерш-турмфюрера и тремя «кубиками» на левой петлице. Правда, незаметно было, что бывшую разведчицу Дарианы Дарк хоть в малейшей степени радует то, как она вышла из ситуации со своим провалом. Ведь сидеть бы ей в ведомстве фон Даркмура, безо всякой надежды выбраться оттуда. Не помогло бы и согласие на радиоигру.

– Рус… – она не смотрела на меня, пальцы бездумно крутили пуговицу на лацкане. – Мы ведь на погибель идём, Рус…

– Не каркай, – я сел рядом, обнял её за плечи, и она тотчас прижалась – доверчиво и крепко, словно испуганный ребёнок. – Не раскисай, Гил. Ничего с нами не случится. Уже столько всего пережили…

Она покачала головой.

– Нет, Рус. Не знаю, кто подсадил в меня эту дрянь, но вот ты её разбудил, и теперь она только и знает, что вещает. Закрываю глаза – вижу места, откуда они все приходят. Живые моря эти…

– Ты же знаешь, что без нас – не справиться. Да и не смогут они с нами ничего сделать. Мы ж их притягивать к себе не станем. Не то что на Каппе или где-то ещё.

– Ты всё утешаешь… а я чётко вижу, чем всё кончится…

– Ничем не кончится. Сделаем дело – и вернёмся.

Она ничего не ответила. Корабельной искусственной «ночью», лёжа рядом, я слышал её прерывистое дыхание – Гилви ни на миг не смыкала глаз. Зачастую приподнималась на локте и замирала так, глядя мне в лицо, молча, неотступно, пока я не просыпался, ощутив этот взгляд.

Мне казалось, что будит меня мой биоморф, почувствовав внимание собрата.

…В свой черёд «Мерона» вышла на дальние подступы к Новому Крыму, и мониторы взялись за работу.

А по всем каналам гремела пропаганда Федерации, сквозь которую нет-нет да и прорывался слабый, плохо слышимый, но, несмотря ни на что, звучащий голос новокрымского сопротивления.

Журавль над планетами Каппы.

Наша журналистская бригада первой из представителей средств массовой информации высадилась на очищенной от имперских захватчиков планете. Она пуста – оккупанты заставили всё мирное население покинуть свои дома, вывезя их в глубь имперской территории. Мы видим оставленные посёлки, брошенные фермы, повсюду – следы поспешного бегства. Наше чудо-оружие блестяще выполнило свою задачу, очистив от имперско-фашистских войск целый мир. Захвачены богатые трофеи, на Каппе в наши руки попал мощный промышленный потенциал. Сейчас главное – по-хозяйски распорядиться этим богатством. Скоро на Каппу прибудут бригады монтажников и наладчиков, им предстоит вдохнуть новую жизнь в остановленные заводы и фабрики. Аграрный сектор Каппы позволит добиться существенного улучшения в снабжении граждан Федерации. Как заявил министр продовольственных ресурсов, «индивидуальные нормы потребления будут, бесспорно, повышены, как только продукция с Каппы начнёт поступать на склады министерства».

Товарищ Дариана Дарк, выступая на собрании активистов-переселенцев (планета Новый Крым), заявила, что благодаря им на планете, пока что являющейся основным поставщиком продуктов питания для Федерации, наконец-то воцарились мир и покой. Успешные операции против незаконных вооружённых формирований привели к тому, что за последние две недели не зафиксировано ни одного подрыва транспортных средств, обстрелов наших блокпостов или нападений на военнослужащих федеральных сил…

* * *

– Враньё, – сказал Валленштейн, выключая приёмник. – На двух Каппах, что они захватили, нет никакого особенного промышленного потенциала. Планеты биологически активны, и подавить тамошних паразитов пока не удавалось. Не так и много желающих всё время жить в наглухо герметизированных домах и ходить в масках.

В офицерской кают-компании «Мероны» было тихо. Бригада «Танненберг» разрослась, уже давно она не вмещалась на одном клиппере, за нами тащился целый шлейф транспортов с тяжёлым вооружением, боеприпасами и прочим; там же и большая часть «нижних чинов», как гласила ведомость. Лететь на «Мероне» стало привилегией.

– Конечно, врут, Иоахим, – откликнулся Мёхбау. – Что же им ещё делать, как не…

Валленштейн что-то ответил, в разговор вступило ещё несколько офицеров. Почти все прошли через «спецкарантин» в Службе безопасности. У многих до сих пор повязки. Специалисты Даркмура не даром получали повышенный паёк. Тем не менее о случившемся старались не говорить, словно и не было в Империи никакого мятежа. Кажется, все сами старались себя убедить, что действительно имела место успешная попытка вскрыть «заговор Даркмура», как нас уверял Его Светлость регент.

Сам Даркмур, кстати, таинственным образом исчез, вместе с ещё целой группой высших офицеров сигуранцы. Кто-то предполагал, что он мог сбежать к «федералам», но я лично в такое не верил. Слишком хитёр старый лис. Держу пари, что он и не думал покидать Землю. В арсенале имперской СБ достаточно средств, позволяющих радикально изменить внешность, отпечатки пальцев, тембр голоса и даже – кто знает? – рисунок радужной оболочки глаза.

Я сидел молча, не принимая участия в ставшем общим разговоре. Бригаде предстоит сымитировать масштабную высадку на Новый Крым. А это значит – практически никакой имитации. Люди пойдут под настоящие пули. И очень возможно, что в них станут стрелять те, кого я не так давно выводил из Нового Севастополя, с кем держал оборону Владисибирска, те, для кого Империя – абсолютное и неоспоримое зло, что бы ни вытворяли Дариана Дарк и её присные.

Когда-то я сам думал точно так же.

Но Империя, скопировав военную форму, знаки различия, структуру армии, дотошно переписав забубённые названия дивизий вермахта, всё же не была Третьим Рейхом. Здесь никого не заставляли носить жёлтые шестиконечные звёзды на одежде и никого не загоняли в гетто. Здесь не было лагерей смерти, машин уничтожения, хотя каторжный Сваарг, где выжить тоже было непросто, имелся.

Империя была меньшим злом. Громадный зверь, могучий и неповоротливый, но не ставящий себе задачу непременно физически уничтожить тех, кто мыслил инако. Скорее это напоминало Второй Рейх, германскую империю перед Первой мировой войной.

Дариана Дарк и её приспешники, укравшие обращение «товарищ», позаимствовавшие всё, что только могли, у тех, кто ожесточённее всех сражался с Третьим Рейхом, могли бы показаться клоунами, облачившимся в чужие одежды, но имей эти клоуны в руках всей мощи биоморфов и не удайся им, пусть и ненадолго, но обмануть многих и многих в своей эфемерной «федерации». Ведь моя родная планета тоже проголосовала за отделение от Империи. Девяносто восемь процентов «за». И, как ни горько мне это писать, многие, очень многие мои сотоварищи прозрели только после того, как им на голову свалились несчастные, необразованные, мягко говоря, малокультурные переселенцы с Борга, очумевшие от свободы и голубого моря…