Выехали мы в дорогу уже после обеда. Селена, играя роль навигатора, сообщила, что нам необходимо проехать до Франкфурта-на-Одере чуть более шестиста километров. Но неприятности продолжали сопровождать нашу поездку. Машина то ехала, то плелась, не реагируя на педаль газа. Мы затормозили у обочины, и я вышел наружу, чтобы осмотреть двигатель. Но тут не вовремя проезжала патрульная машина, которая остановилась впереди нас, и офицер выписал мне штраф за то, что я вышел без жилетки. Это у нас её необходимо надевать в тёмное время суток или при плохой видимости, а у немцев это нужно делать всегда. Хотя патрульный и оказался таким вежливым, что сам вызвал нам техслужбу, но приехавший мастер не нашёл никакой причины – при нём мотор работал, как часы.

Раздражительные, нервные, усталые, на периодически капризничающем автомобиле, мы к вечеру проехали всего около трёхсот километров. У нас прокалывалось колесо – мы опять вызывали техподдержку, начинался ливень, а стеклоочистители отказывались работать, к ночи горела только одна фара ближнего света. Мы остановились на ночлег в какой-то глуши, съехав с автобана, чтобы переночевать в машине. Двери машины отказывались открываться. Пришлось их открывать практически пинками. Нехотя перекусили купленными в дорогу продуктами и легли спать, но сон не шёл.

– Слушай, Стас, – начал разговор Володя, – нас будто накрыло пеленой несчастья. Нам не везёт: машины ломаются, погода портится, полиция штрафует – может, это всё действия этой безделушки? – Баринов достал экспроприированный кусок хрусталя в виде пятигранной пирамиды и внимательно стал его рассматривать.

– Так если это она нам всё портит, то как же раньше с ней жили люди?

– Думаю, коробочка экранировала энергию кулона. Недаром она была из странного металла.

– А почему ты и её не забрал?

– Подумал, что, если директор полезет в сейф и увидит коробочку на месте, он и не подумает, что она пустая.

– Логично, – вздохнул я, – но нам теперь приходится огребать по полной.

– А может, тебе проконсультироваться у своего знакомого демона?

– Володя! А это идея! Селена…

– Да, Стас, – раздался её голос.

– Ты сможешь создать визуальное изображение пентаграммы и символов пирамиды?

– Без проблем, только необходимо найти свободное пространство…

– Понял. Володя, жди здесь, а я отлучусь в лесочек.

Идти пришлось недалеко. Удобная полянка нашлась поблизости. Уже полностью стемнело, и посторонних вокруг никого не было. Усевшись прямо на землю, я попросил искина высветить символы вокруг меня. Когда они засветились прямо в воздухе, я даже усмехнулся, подумав, как необычно всё это смотрелось со стороны: лес, ночь, поляна, в центре которой сидит мужик, под ним нарисована яркая пентаграмма, а вокруг светятся непонятные символы. Увидит кто со стороны, решит, что это колдун. Попросив Селену воспроизводить музыкальный отрывок, при котором мой разум погружался в медитацию, я прикрыл глаза и отрешился от окружающего мира.

Астрал привычно распахнул мне свои объятия, но вместо Багиры передо мной висела чёрная клякса.

– Демон, это ты?

– Да, мой повелитель.

– Слушай, а ты не мог бы выбрать более привычный для меня облик?

– Например?

– Человекообразный.

– Слушаюсь, – произнёс голос.

Клякса превратилась в лёгкую дымку, из которой стали проступать человеческие черты. И через мгновение рядом со мной появился седовласый старичок профессор, одетый в неряшливый костюм. Старинное пенсне украшало его круглое, одутловатое лицо. Нос картошкой, мелкие глазки да и помятый пиджак не производили величественного впечатления.

– Хм… – изумился я. – Не так я себе представлял демона.

– Я знаю, – улыбнулся мужчина. – Но моя противоречивая сущность решила сделать всё наоборот.

– Ну что же, пусть будет профессор, – кивнул я.

– Так чем могу служить, молодой человек? – поправил на носу пенсне старичок. Демон безукоризненно соответствовал новому облику.

– Понимаете, профессор, мы с моим другом стали обладателями одного ювелирного изделия.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся мой собеседник, вытирая выступившие слёзы из-под пенсне. – Да, Станислав Викторович… удивили вы меня этим сравнением. Ещё никто за многие века не называл демонов ювелирными украшениями.

– Так в ней заключён ваш собрат?

– На этот вопрос можно ответить и да и нет. – Профессор, заложив руки за спину, стал расхаживать вокруг меня. – С точки зрения вас, людей, мы считаемся демонами, но так же, как и на вашей планете, да и в других мирах, у нас есть своя иерархия и аристократия. Так вот, демон, заключённый в вашем кулоне, это рядовой член нашего братства, так сказать, сущность первого порядка. Всего их девять, но даже девятый ранг сущности не гарантирует её аристократичность.

– А вы, профессор, стало быть, аристократ? – съязвил я.

– У нас это называется по-другому, но если судить с земной точки зрения, то да, я аристократ. – Он встал в гордую позу и чуть склонил голову.

– И вас не смущает, что вы обычного земного человека считаете или называете своим господином? – хитро спросил я.

– Ничуть. Во-первых, вы уже не совсем обычный человек. Во-вторых, даже стали дворянином и аристократом в мире Алахар. А в-третьих, не каждый смог бы проникнуть в мою пирамиду и тем более свободно хозяйничать и управлять энергиями в командном центре сооружения. Да и ваша команда лишь немногим уступает вашим постоянно растущим способностям.

– Спасибо за высокую оценку наших скромных умений, но сейчас я не об этом хотел у вас, профессор, – выделил я это слово, – поинтересоваться.

– Да знаю я, – махнул рукой старичок, – о чём вы хотите меня спросить. Как уберечься от влияния на вас этого демона.

– Да, а то у нас скоро случится нервный срыв.

– Не нужно было его вытаскивать из блокирующей коробочки.

– А если его спрятать в другую упаковку, может, из серебра или золота?

– Нет, это не поможет, в том сплаве очень специфические ингредиенты, замешанные на крови младенца.

– Даже так? И как нам теперь быть?

– Вам нужно принести ему жертву, и сущность на время станет безопасной для вас. Причём человеческую.

– Ну нет! – возмутился я. – На это мы не согласны! Никто из нас не станет забирать чью-то жизнь!

– Тогда демон заберет вашу. – Профессор произнёс это так буднично, словно сообщил об убийстве комара.

– А есть другие варианты? – Меня даже передёрнуло от одной мысли о жертвоприношении.

– Если вы его вернёте на место, то всё прекратится.

– Но у нас задание, мы не можем его не выполнить!

– Понимаю… – Профессор на минуту задумался. – Демон так или иначе всё равно вернётся на прежнее место, но вам он крови успеет попортить.