коня за собой под уздцы. Лес жил своей жизнью, наполненный всеми видами звуков: был там и шелест елей, и птичий хор – казалось бы, знакомая музыка – но было в ней что-то чужое и странное, отличавшееся от лесов его прошлого мира – этот словно говорил с ним на другом языке.

На юге Ауина ходили предания, что этим шепотом ведьмы пытаются приворожить путников и заманить их в свои сети. И в самом деле, многие отправившиеся в эту часть леса не вернулись.

Брэндель-геймер не верил в эти россказни, но теперь, испытав все это на себе, он действительно ощутил всю таинственность этого леса.

Остальные наемники также спешились, экономя силы животных перед боем. Несмотря на повышенную выносливость этой специально разведенной породы, процентов на двадцать выше, чем у обычных лошадей, кавалерия старалась их беречь, понимая, насколько трудные предстоят бои.

Они уже преодолели около пяти километров на восток, покинув нагорье Серебряного воробья.

«А какие бы здесь можно было обустроить охотничьи угодья… Оленей в лесу – пруд пруди – только жду охотничьего сезона!»

Брэндель уже отсылал горгулью на разведку на запад и юг, а почти все конные разведчики успели вернуться со своих заданий.

Через несколько минут последний отряд вернулся с вылазки заметно побледневшим: они обнаружили, что все впереди кишит скелетами, даже не дойдя до места назначения.

«Они, должно быть, в шоке… Неприятно, наверное, понимать, что по земле бродят такие вот твари, да еще и видеть их вблизи…»

Брэндель успокоил их, дав время отдохнуть, а пока что пообщался с другими всадниками и рассказал всем про слабости и уязвимые места различных видов нежити, готовя людей к сражению.

Пока что он выслал новый отряд разведчиков на северо-запад: стоило попытаться и там тоже.

Брэндель знал, насколько гибко и быстро Мадара реагируют на доклады разведки: мобилизованные формирования были готовы к выдвижению практически в любой момент, а двигались почти молниеносно. Разведчики немертвых контролировали большие территории, как с авангарда, так и с тыла их армии.

И все же истинной причиной, благодаря которой Мадара оказались на все это способны, были их лидеры, темные лорды, державшие свои войска в железном кулаке. Зато среднее командное звено у немертвых силой и способностью к принятию стратегических решений не отличалось.

«К счастью, у противника впереди есть фатальная слабость: стоит им потерять поддержку Теней – некроманты примутся заполнять брешь и реорганизовывать строй, оставляя огромные расстояния между отрядами. Если этим воспользоваться, с небольшой удачей в лице не самого сильного командира, способного только на стандартные маневры, одновременно враг сможет контролировать только небольшую часть армии… Нам все это на руку, но… все же надо быть осторожным с армией Медеса. Если этот лично возглавит бой – пощады не жди, и надежды не будет».

Существовало не так много способов обнаружения присутствия Теней, но парочку Брэндель знал наверняка.

Возглавлявший группу добровольного ополчения Мано посмотрел вниз, оглядывая белого оленя в долине. Брэндель говорил, что это прекрасное существо укажет, где те самые Тени.

Он был раздражен, буквально всем, начиная от всей этой таинственности, которую нагнал Брэндель «тоже мне Великий мастер какой-то», и заканчивая тем, что вынужден был остаться здесь, вместо того, чтобы пойти в настоящий бой. Передовой отряд ушел почти на километр вперед от основной колонны беженцев, а олень даже и не думал дергаться – ничего похожего на то, о чем рассказывал Брэндель.

И вот, когда он уже собирался начать ворчать вслух, а то и сыпать проклятьями, фантом вдруг повернул голову чуть влево и с грустным выражением понюхал землю, порыв ее копытом.

Неужели там?!

Мано сразу же достал меч и приказал всем двигаться в указанном оленем направлении.

На первый взгляд, там не было ничего странного – хвойные деревья, и все как везде – но стоило Мано с его людьми начать сужать зону окружения, они заметили полупрозрачный человекоподобный силуэт.

К-командир, это тень?!

Все замерли было, но тут фигура с громким воплем бросилась прямо на них. От этого крика у живых кровь застыла в жилах, а лес вдруг погрузился в глубокое молчание.

Мано в жизни не доводилось побывать в столь странной битве: лицо тени словно отражало лица его погибших в бою друзей, одно за другим, но он, быстро встряхнув головой, их игнорировал, не отвлекаясь от главной цели. Брэндель предупреждал его, что все это иллюзии.

С тех самых пор он перестал сомневаться в Брэнделе: у него на глазах творилось настоящее безумие, но точно такое, как этот молодой человек и предсказывал.

Крепко сжав меч, Мано замахнулся на тень, но клинок прошел мимо, сразу же покрывшись слоем льда. Не почувствовав удара, он выругался про себя. Тени находились между реальностью и эфирным миром, оставляя физическим атакам не более пятидесятипроцентную вероятность успеха.

Уклониться, когда тень нацелилась ему в голову, не получилось: он успел только подставить плечо – и тут же до него добрались когти Тени.

Сразу же почувствовав сильнейший пронизывающий до костей холод, он потерял чувствительность в месте ранения.

Да атакуйте, атакуйте же, никчемные вы ублюдки! – зарычал он на перепуганных ополченцев. Те очнулись из ступора и, подняв длинные копья, бросились на Тень.

Три копья прошли насквозь, не поразив тварь, зато два других пронзили ее насквозь, подняв Тень вертикально вверх. Та громко закричала. Мано воспользовался моментом, высоко подпрыгнув и попытавшись разрубить Тень надвое. Громко вскрикнув, Тень растворилась в воздухе, и исчезла, рассеченная мечом от шеи и до нижней части туловища.

Все наконец-то смогли выдохнуть, а некоторые – даже присесть, почувствовав слабость в коленях. Настроения обсуждать случившееся не было ни у кого.

Наблюдавший за происходившим издалека Брэндель тоже облегченно вздохнул.

«Как и ожидалось от бойца Железного ранга – сил более чем достаточно, чтобы справиться с нежитью средней руки. Лидерские способности тоже хороши – повезло мне, что со мной эти ветераны – а иначе пришлось бы здорово отвлекаться на этих теней, и были бы проблемы…»

Обернувшись обратно к Фрейе, он задумался.

«Вот моя статуэтка, казалось бы – обычная безделица, но первой поняла, что она управляет фантомом оленя, а тот способен обнаружить нежить, стала именно она… Ладно, стоит начать зачистку теней – и некроманты быстренько обнаружат, что в их рядах потери… Удастся задержать их на час-другой – уже хорошо, за это время можно многое успеть».

Обследовав местность глазами горгульи, Брэндель засек в лесу группу