— Может зависеть от концентрации… — пожал плечами Шон. — Ладно, давайте смотреть. Я так думаю, что варево в котле не просто для того, чтоб горло промочить, это что-то ритуальное. Вопрос один: будут они хлебать своё зелье по очереди или все скопом? Зачерпнут, главный грых выдаст подходящий тост — и бульк!

Оказалось, Шон пропустил ещё один специфический момент. Перед тем как наполнить питьевой рог, каждый орк вспарывал себе предплечье или запястье и лил кровь в котёл.

— Не исключено, что этот обряд имеет какое-то отношение к их способности связываться друг с другом и передавать мгновенные сообщения через астрал, — задумчиво произнёс Шон. Обернулся ко мне: — Помнишь, ты видела тёмную долину?

Помню. Я уже столько всего видела, о чём невозможно рассказать нормальным людям… даже тем, кто тебя любит и готов понять, — Тирнари, Брите, Кирану…

Ас поймал мою ладонь и сжал: «Посмотри вокруг. Тут тоже все тебя любят».

Астер подняла глаза на меня, потом почему-то оглянулась на Шона — и улыбнулась.

Я поймала себя на том, что грызу ноготь. Потому что шаманы нахлебались из рогов, а ничего не происходило. Точнее, грыхи начали, завывая, приплясывать вокруг снова разгоревшегося костра. Я следила за тем, кого считала главным, в массивном ожерелье из пожелтевших костей и кожаном фартуке — он пил первым. Вихляющаяся вереница тёмных фигур вилась змеёй, кривлялись на багровой сухой земле ломкие тени, пятки отбивали неслышный нам ритм… когда же, когда? А вдруг на этих гриб вообще не подействует?

Пока переживала, Шон отправил в стазис и сунул в маленький портал побывавшую в орочьем вареве ножку от стула — для анализа. Кажется, учитель не волновался совершенно. Подействует или не подействует, сработает или не сработает — дело житейское. Не выйдет это, завтра попробуем что-нибудь другое…

Но, кстати, поди пойми, всё ли с грыхами нормально или нет, когда те вошли в раж и выделываются, как припадочные. Цепочка рассыпалась, сейчас каждый шаман был сам по себе — одни продолжали топать, другие скакали и прыгали, третьи кружились, раскинув руки и запрокинув головы. Только с учётом внешности обвешанных костями и оружием бритоголовых татуированных танцоров зрелище было не смешным, а пугающим.

Багровый свет от костра пульсировал, словно под углями билось сердце. Ярче — так, что тени казались чёрными провалами на красной земле, потом глуше, уступая тьме вокруг — так, что только пятачок со стоящим котлом и был виден ясно. Хорошо, что не слышно звуков. Страшно.

Костёр выхватил из тьмы того, главного грыха, и я заморгала: почему мне кажется, что у него — две тени? Как это может быть, костёр-то один, других источников света нет! Ущипнула себя за руку и уставилась — вот, видно! Ой, точно две. И у соседа тоже…

— Шон, ты видишь?

— Вижу. Но что это — понятия не имею. Может, к танцу присоединились предки, может, сам в астрал собрался, может, что-то ещё…

Не, не сам… потому что теней наблюдалось уже три. И — страннее всего — одна двигалась явно невпопад. Понять бы — это наш гриб на них подействовал или так и было задумано?

— Увы, не спросишь, — скорчила гримаску Астер. — Смотрим дальше. Шон, ты пишешь?

— А то! С четырёх разных точек, — отозвался маг, зачарованно вперившийся в незнакомое шизофреническое диво.

— Есть закономерность, — прохладным голосом произнёс Ас. — У тех, которые шли в хвосте процессии, теней меньше.

А у главного уже четыре, торчат веером и кто в лес, кто по дрова. Столько же лишь у одного в поле зрения. У большинства — по паре. Точно магия! Только что она делает и зачем нужна?

Додумать не успела. То, что произошло дальше, было страннее всех предыдущих странностей.

Главный грых и второй четырёхтеневой то ли случайно, то ли нарочно сблизились. Разворот — прыжок — и тени соприкоснулись и пересеклись. Но не слились, как обычно сливаются тени, а отпрянули друг от друга, замерли на мгновенье, покачиваясь как змеи, а потом метнулись вперёд — и сцепились, словно пара бешеных псов, раскидывая рваные клочья тьмы вокруг. Несколько секунд шаманы ещё продолжали кружиться в трансе, а затем до них дошло… Остановились. Обернулись туда, где две чёрные твари на красной земле терзали друг друга. Уставились друг на друга со зверскими рожами — и кинулись в бой, вытянув руки с хищно загнутыми пальцами. Столкновение было таким, что грыхи в радиусе десятка шагов попадали навзничь. Явно ударная волна от магической атаки.

— Началось, — выдохнул Ас. — Похоже, эти — соперники за лидерство.

Похоже. А у остальных тоже крыши снесло и юрты перекосило. Потому что, поднявшись, грыхи с рыком кидались в драку.

— Долго это длится? — обернулась ко мне Астер.

— Четверть часа точно. Больше — не уверена.

— Ясно. Тогда время терять нельзя. Начну с крайних…

— Стража не прибежит разнимать? — вставил Ас.

— Возможно. Но вряд ли справятся… — ответил Шон, глядя, как один из шаманов сотворил что-то, от чего восемь других вокруг попадали на землю, раздирая себе горло.

Астер, отойдя чуть в сторону, шевельнула кистью, создавая картину боя с крошечным зеркальцем портала в центре. Я с интересом наблюдала за происходящим, ведь в лесу-то самое главное — момент превращения в жабосвина — скрыла ёлка! Эх, что ж я рогатку с собой не взяла, а то бы тоже поучаствовала!

Первой целью стал приземистый, похожий на линялого барсука старый шаман, державшийся на заднем плане. Умный, в свалку не лезет. Но это ему не поможет. Бамс камушком по темечку!

И ничего не произошло. Только головой дёрнул. Астер нахмурилась.

А почему так?

Ох, я и дура… Думала, гадала, зачем нужна! А лучше б вспомнила, как моё заклинание, когда мы в щели застряли, не подействовало на татуированного орка! И как сама стреляла в шамана! Сейчас помогу…

Полоснула нитью по руке под большим пальцем. Разрез мгновенно набух кровью, сложенная лодочкой ладонь начала наполняться…

— Астер! Макай, тогда сработает! — подсунула ладонь с кровью.

Ой, как же я это, к ней — на «ты»? К Императрице — на «ты»? Но извинюсь потом. Сейчас время важнее этикета.

«Уверена, что сработает? И не извиняйся. Через пару десятков лет будем почти ровесницами».

Второй, перемазанный кровью, рубин клацнул орка по макушке — и тот исчез. Почти мгновенно. Хоть я и ждала превращения, но дрожания, мерцания, расплывания контура не уловила. Просто был шаман — стал гыыр-ыфк. Точнее, не стал, а помчался с визгом куда-то в темноту. Астер примерилась к соседнему. Чпок! Короткий визг — и ещё один жабосвин стартанул вдаль.

— А теперь с другого края… Можешь их считать?

Кивнула. Могу.

Ас остался рядом с Шоном — прищурившись, смотрел на грыхово побоище. Ведь сейчас шаманы демонстрировали весь свой боевой арсенал. Даже если не удастся уничтожить всех, узнаем об угрозе несравненно больше.