— Прими наши скромные дары, о великий бакхо, — не переставая кланяться, проговорил он, не решаясь взглянуть встретиться со странным чужаком взглядом.

А вот Лилу смотрела на безволосого во все глаза. Она никогда не слышала о таких удивительных существах. Поначалу его внешность показалась ей отталкивающей, но чем больше она разглядывала его, тем больше понимала, что он даже по-своему красив. Гибкое, сильное тело, серые глаза с необычными круглыми зрачками. И, конечно, эти узоры на коже… Они удивительны!

На груди незнакомца, гордо раскинув крылья, застыла хищная птица. Левую руку обвивал дракон, на правой расположился белый тигр. На ноге — могучий косматый зверь с длинным рогом на лбу. Все рисунки были выполнены так искусно, что казалось, будто они вот-вот придут в движение.

Чужака явно заинтересовали угощения, которые выложил Попрыгун, но что-то в словах старшего Чао заставило его нахмуриться.

— Бакхо? — переспросил он.

Попрыгун закивал.

— Я почту за честь учиться у тебя. Я хочу стать воином и покинуть этот остров, чтобы путешествовать и сражаться. Проси взамен, что угодно. Я сделаю все, что в моих силах.

Чужак, прислушиваясь к нему, продолжал хмурить брови. У Лилу тут же мелькнула догадка — да он же не понимает нашего языка!

Она оказалась права — незнакомец помотал головой и произнес на каком-то странном певучем наречии:

— Благодарю за угощения, ребят. Но я не понимаю, чего вы от меня хотите. Вам лучше пока уйти.

Он недвусмысленно махнул рукой в сторону водопада.

Попрыгун, не желая так быстро сдаваться, бухнулся на колено и снова поклонился, на этот раз держа перед собой на вытянутых руках прихваченную из деревни палку. По сравнению с боевым посохом чужака эта грубо оструганная ветка смотрелась так жалко, что Лилу даже стало стыдно за Чао.

Но Кианг и По поддержали брата и тоже склонились в поклоне. Посохов у них не было, но они сложили кулаки перед собой, как во время молитвы.

На лице чужака промелькнула целая буря эмоций — он сначала был озадачен действиями братьев, потом рассмеялся, потом почему-то загрустил. Под конец сделался очень серьезным и задумчивым. Попрыгун неотрывно смотрел на него снизу вверх. Чужак дал ему знак подняться, и тот тут же вскочил, восторженно ловя каждое его движение.

Безволосый же встал к нему вплотную, пристально оглядывая его и даже, кажется, обнюхивая. Попрыгун замер ни жив, ни мертв, вытаращив глаза. И вдруг взвыл, получив звонкий щелчок по носу. Лилу, хоть и наблюдала за происходящим неотрывно, не успела увидеть движение безволосого — настолько оно было быстрым.

— Ты не готов, — покачал головой чужак, после чего с равнодушным видом отвернулся.

Пока Попрыгун досадливо шипел, потирая ушибленный нос, а его братья озадаченно замерли, чужак вернулся на торчащий из воды камень и уселся на него спиной к ним. Он скрестил ноги, подобрав их под себя, расслабленно опустил руки на колени и, кажется, смотрел куда-то в центр озера. Хотя рассматривать там было совершенно нечего.

— Я же говорил, дурная это затея, — в своей обычной манере заканючил По. — Пойдемте уже отсюда!

— Да чего он вообще? Чего я такого сделал-то? — обиженно проворчал Попрыгун. — Нет, надо еще попробовать…

— Ты дурак? Снова по башке захотел?

— Эй, Лилу? А ты куда?

Девочка, не обращая внимания на болтовню братьев, подобралась к чужаку поближе и уселась на камень чуть позади и левее него. Постаралась точно скопировать его позу и понять, куда он смотрит. Но взгляд ее все равно сбился на его спину. Там была изображена черная черепаха, обвитая могучей змеей. Глядя на нее, Лилу вдруг вздрогнула. Она могла поклясться, что змея на татуировке зашевелилась и повернула голову в ее сторону!

Лилу зажмурилась и помотала головой. Когда снова взглянула на рисунок, тот уже не двигался.

Братья Чао все о чем-то перешептывались, но потом Попрыгун последовал ее примеру и тоже уселся на камень позади чужака. За ним подтянулись и остальные. Какое-то время еще раздавались шепотки, но потом все четверо подростков невольно притихли, проникнувшись той безмятежной аурой, что окутывала озеро.

Они сидели так довольно долго. Вместе с чужаком они смотрели на рябь волн, на покачивающиеся от дуновений ветра ветви деревьев, на изредка пролетающих над головами птиц, на удивительные узоры на коже небесного воина. Не могли они видеть только выражение его лица — он ни разу не повернулся к ним, делая вид, что вообще не замечает их присутствия. Но если бы увидели — пожалуй, удивились бы.

Странный чужак, свалившийся на их остров с неба, задумчиво улыбался.

© Владимир Василенко

Новосибирск, август 2020-февраль 2021

Приветствую!

У меня уже сложилась традиция — сразу после завершения книги я по горячим следам набрасываю небольшое послесловие. Оно потом не всегда остается под текстом книги, но те, кто читал по подписке, обычно успевают его увидеть. В этот раз я его продублирую еще и в своей группе в ВК и в блогах на AuthorToday.

Если честно, мне сейчас даже сложно подобрать слова. Может, потому что сам до конца не могу осознать, что происходит.

Итак, роман «Сердце Артара» завершен. А вместе с ним — и весь цикл «Хроники Артара».

Вот так вот, друзья мои. Думаю, я со спокойной душой могу так назвать всех, кто читает эти сроки. Потому что мы через многое прошли вместе. Девять книг. Около пяти миллионов символов. Четыре года работы… Блин, нет, до сих пор в голове не укладывается.

Знаете, как сразу определить, непись перед вами или живой игрок? По взгляду.

Если кто не узнал — это первые строки романа «Смертный». Тогда, летом 2016 года, когда я писал их, я и предположить не мог, во что выльется вся эта затея. Писалось все довольно спонтанно, интуитивно, без всяких планов и продумывания наперед. Джордж Мартин говорит, что авторов можно условно разделить на архитекторов (те, кто пишет по тщательно продуманному плану), и садовников (которые выращивают сюжет из некоей завязки, зерна). Я, пожалуй, выступал в роли садовника. Выращенное мною древо, конечно, не идеально, и может быть, местами кривовато. Но я рад, что оно росло и ширилось все это время, что не засохло на корню и в итоге приносит свои плоды.

Я очень благодарен читателям, которые поддерживали меня на протяжении всего этого долгого пути. Особенно тем, кто смог одолеть его вместе со мной до конца. Все-таки девять книг — не шутка. Многие потерялись по пути. Но без поддержки остальных я бы и сам застрял где-то в начале, и всей этой истории попросту не было бы.

Даже не знаю, что еще сказать. Конечно, надо напомнить про все эти «ставьте лайки, подписывайтесь на канал» — куда ж без этого в наш век соцсетей. Это не преувеличение — действительно, каждый ваш лайк на книге, каждая награда, каждый репост в соцсетях — очень важен, потому что помогает книге находить все новых читателей. А пока книгу читают — она жива.