вековечных лесов, Давин поневоле ощущал беспокойство. Паэтта была богата лесами — они были и на западе, и на севере, и на востоке. Но, наверное, нигде больше не было столь тягостных и тревожных пейзажей как тут, вдоль великой реки, и дальше — у великих болот.

Лорд Салити полагал, что они прибудут на место к исходу третьих суток после прохода через Шинтан. Течение Алийи казалось медленным, но, судя по тому, как напрягались гребцы, Давин понимал, какая мощь таится в её неумолимых водах.

В этих местах вдоль реки было достаточно поселений — чаще мелких, но встречались и крупные. Однако большинство из них выглядели пустынными. Быть может, селяне просто боялись этой огромной армады, заполонившей реку, но всё же Давин видел в этом дурной знак. Местное население не встречало освободителей и, похоже, не жаждало их прихода. Он невольно покосился на лорда Салити. Примут ли его люди? Признают ли хозяином?..

Впрочем, одёрнул он сам себя, будто бы кто-то станет их спрашивать! Власть лорда Салити была законной, а потому — непререкаемой! Пусть даже Боаж, вслед за Колионом, впал в истерию почитания Увилла — они заставят его передумать! Даже если придётся утопить домен в крови. Это — неизбежное зло, которое поможет предотвратить зло куда большее! И однако же, думая об этом, Давин всё яростнее, до выступавших слёз, закусывал немеющий шрам на губе.

В таких думах прошли дни. По словам Локора Салити до места их высадки — деревни с названием, которое он, Давин, позабыл, оставалось миль шесть или восемь. Впереди маячил ещё один островок, похожий на несколько прочих, что они миновали ранее. А ещё Давин заприметил столб густого дыма, вздымавшийся в небеса. Такой дым не бывает от обычных костров — здесь намеренно жгли сырую траву и листву.

— Ну вот, — проворчал Давил. — Похоже, незаметно подобраться не получится…

— Неужто вы всерьёз рассчитывали на это? — хмыкнул Давин, глядя, как вдалеке начинает подниматься ещё один столб. — Я ни на секунду не сомневался, что Увилл отправит своих шпионов. Очевидно, что нас давно поджидают.

— Ещё как… — встревоженно проговорил один из молодых баронов, вглядываясь вдаль. — Поглядите на остров.

— Что там? — увы, глаза Давина были уже не так остры, и остров, до которого оставалось ещё не меньше полумили, выглядел для него как и все прочие.

— Если не ошибаюсь, там башня.

— Точно, там башня для лучников!

— Она и раньше была здесь, лорд Локор? — чувствуя холодок во внутренностях, спросил Давин.

— Нет, — старый лорд напряжённо вглядывался вдаль, но было ясно, что его глазам уже не под силу видеть так далеко.

— И она там не одна! Смотрите! На берегу!

Давин по-прежнему видел лишь тёмную стену леса, но молодые воины действительно подтвердили, что на обоих берегах также стоят грубо сколоченные башни.

— И что будем делать? — поинтересовался Давил.

— Прорываться… — мрачно ответил Давин. — И надеяться на наши щиты. И на лучников.

— Увилл бросил их на верную гибель, — проговорил Давил. — Мы сметём эти башни!

Однако, подобравшись ближе, стало ясно, что всё не так просто. Башни представляли собой закрытые платформы на толстых сваях. Забирались туда, видимо, по верёвочной лестнице, которая теперь, конечно, была поднята. Сама же платформа представляла идеальное укрытие для лучников. Доски были набиты так, чтобы оставлять удобные бойницы для тех, кто был внутри, а вот снаружи попасть в них было довольно затруднительно. Не говоря уж о том, что башни возвышались почти на двадцать футов над водой, так что проплывавшие суда представляли для них отличную мишень.

Всего башен было три — одна на островке и две по берегам. Они образовывали этакие врата смерти, через которые нужно было пройти флотилии. Подобраться к ним с воды (за исключением центральной башни) было почти невозможно — берега Алийи были густо покрыты кустарником, так что высадка неминуемо превратилась бы в серьёзную проблему и привела бы к дополнительным жертвам.

Оценив ситуацию, Давин осознал, что самым лучшим решением для них станет как можно скорее пройти меж огней в зону недосягаемости стрел. Однако же много десятков кораблей на этом месте неизбежно создадут затор. Проклятый Увилл! Неужели он действительно любимец богов? Почему они раз за разом помогают ему?

Чем дольше Давин глядел на приближающиеся башни, тем яснее осознавал, что грядёт катастрофа. Здесь они, конечно, сумеют прорваться, пусть даже ценой нескольких десятков или даже сотен жизней. Но что будет дальше? Сигнальные костры недвусмысленно дали понять, что их будут поджидать. Увилл наверняка постарается контратаковать. Например, во время высадки, когда у берега будет полная сумятица. Несколько сотен лучников смогут беспрепятственно расстрелять высаживающиеся войска. У Увилла может быть две-три тысячи воинов. Они легко расправятся с находящимися в уязвимом положении войсками Коалиции. Это будет полный разгром!..

— Стойте! Стойте! — заорал он гребцам своей галеры. — Передайте приказ остановиться для всех!

Слегка опешивший человек, который как раз и нужен был для подачи сигналов судам, всё же беспрекословно поднёс рог к губам и что есть мочи задул в него. Вскоре в ответ стали откликаться рога с других судов, и Давин видел, как поднимаются над водой ряды вёсел.

— Что такое? — воскликнул лорд Давил. — Почему мы останавливаемся? Неужели из-за этих башен?

— Я считаю, что нам нужно развернуться и уходить, — стараясь не терять хладнокровия, объяснил Давин. — Нельзя двигаться дальше. Нас просто уничтожат!

— Сотня лучников в этих башенках? — со злым смешком воскликнул, раздражаясь всё больше, Давил.

— Тысяча лучников на берегу, которые, уверен, будут поджидать нас, — отрезал Давин. — Вы же видели дымы от костров? Когда мы прибудем на место, Увилл уже будет поджидать нас там. Оглянитесь, лорд Давил. Скажите, как скоро мы сумеем высадиться с такого множества судов? На берегу неизбежно начнётся свалка, и тем временем люди Увилла без труда расстреляют нас, словно уток на воде! Мы просто нелепо погибнем, не причинив врагу никакого вреда!

— Вы уверены, что всё будет именно так? — не желая сдаваться, прокричал Давил. — Не слишком ли вы его переоцениваете? Вполне возможно, что он сейчас находится в Боаже, готовя город к обороне!

— Поверьте, лорд Давил, Увилла лучше переоценить, чем недооценить. Вы же видели, как он раз за разом нарушает общепринятые правила, делает неожиданные ходы. Если появится возможность нападать, а не обороняться — поверьте, он ею обязательно воспользуется! Не кажется ли вам, что до сих пор он всегда был на шаг впереди нас?

— Не слишком ли поздно вы спохватились, лорд Давин? — ядовито поинтересовался Давил, хотя, похоже, что доводы лорда Олтендейла подействовали на него.

— Хвала богам, пока