– Поздно! – сказал он, глядя Дарону в лицо.

– Проклятье! – Вампир с отвращением оттолкнул старика, и тот рухнул вместе с креслом на бок.

Алихимик перехитрил его: он носил в перстне яд и, когда Дарон на секунду отвел взгляд, принял его. Средство было, судя по всему, сильным: Люцеус Скарандо уже бился в агонии.

Дарон переступил через него и вошел в дом. Его не было около четверти часа, а затем он появился с большой стеклянной бутылью в руках, наполненной зернистым черным порошком.

Не взглянув на труп на веранде, вампир расправил крылья и взлетел. Через несколько секунд он исчез за вершинами сосен.

* * *

– Ты их видишь? – Голос Дьяка был тих, но каждое слово отчетливо звучало в наступившей тревожной тишине, предвестнике бури. Он сидел перед чашей с водой, вглядываясь в чуть дрожавшую черную гладь.

– Да, они приближаются очень быстро, подобно лавине огибая холмы и одинокие деревья. Кажется, ничто не сможет их остановить. – Ирд стоял возле окна, поставив одну ногу на табурет, и вглядывался в темноту.

– Сколько их?

– Не могу сказать. Много.

– А машины? Ты видишь катапульты?

– Нет.

– Значит, их подтащат позже. Как я и думал, носферату побоялись приближаться к стенам Венста заранее, опасаясь нашей вылазки. Что ж, они будут драться до последнего, ведь другого шанса взять город у них может не быть.

– Да, они постараются ворваться за стены до рассвета, иначе им придется отходить слишком далеко.

– Но и это их не спасет. Мы нападем на них днем, если продержимся эту ночь.

– Они разделились на четыре потока, и во главе каждого я вижу вампира, несущего на щите свой герб.

– Вот как, – Дьяк задумчиво покачал головой. – Значит, они решили атаковать без поддержки машин. Это странно.

– Думаю, мы видим только пробу, первую попытку.

– Необходимо отразить эту атаку во что бы то ни стало.

– Твои воины сделают это без труда.

– Откуда такая уверенность?

– Я уже вижу, как они натягивают луки и заряжают арбалеты. В котлах кипит смола, мечники переминаются с ноги на ногу в нетерпении. Они жаждут встретиться с врагом.

– Тем лучше. Но битва будет жаркой. Вампиры – сильные противники. Хорошо, что они зависят от времени суток, иначе они ни за что не начали бы атаку без осадных машин.

– Надо полагать, тараны и передвижные башни недалеко. Мы еще увидим их этой ночью.

– Наверняка. – Дьяк рукой возмутил в чаше воду, поднялся и сбросил плащ. Под ним был надет черный панцирь эльфийской работы, превращавший в прах любое коснувшееся его оружие, ноги защищали нефритовые пластины, такие же доспехи покрывали руки от плеч до кончиков пальцев. – Ты пойдешь?

– Конечно. – Ирд снял со спины сложенную глефу. – Разве я могу пропустить такую битву?

– Мне казалось, ты не любишь войн.

– Но еще больше я не люблю вампиров.

Дьяк взял со стола шлем, забрало которого было выполнено в виде головы барса, и, взяв его под мышку, отворил дверь.

Вместе с Ирдом они вышли в коридор. Во дворе им подвели коней, и в сопровождении королевских телохранителей они помчались по пустынным улицам Венста к внешним стенам города. По пути им встретились только две старухи, поспешно спрятавшиеся в арках домов при появлении всадников. Дьяк не обратил на них внимания. Это были просто припозднившиеся жители, не успевшие укрыться в домах или сделать неотложные дела. Впрочем, возможно, они не верили в опасность, полагаясь на доблесть воинов, защищавших город. До всего этого не было дела ни королю, ни сопровождавшим его людям.

Через несколько минут они осадили лошадей перед забаррикадированными огромными скальными осколками воротами. Здесь собрались сотни воинов, готовые отразить атаку носферату в случае, если те прорвутся за крепостные стены. Они приветствовали короля громкими криками и опустились на одно колено. Дьяк легко спрыгнул с коня и махнул рукой, отметая необходимость соблюдать этикет. Сейчас он был только воином, первым среди равных, по-прежнему готовый разделить все опасности предстоявшего сражения. Железный Герцог вернулся к своим солдатам, непобедимый и отважный – такой, каким они его любили.

По каменной лестнице Дьяк поднялся на стену и вгляделся в темноту ночи. Армия вампиров была разделена на четыре потока, которые катились к Венсту, преодолевая многочисленные препятствия: разрушенные мосты, «волчьи ямы», на дне которых торчали смертоносные осиновые колья, и прочее.

– Осталось совсем немного. – Дьяк обвел взглядом собравшихся вокруг него воинов. – Пора запускать катапульты.

Тотчас же несколько капитанов сняли с перевязей рога и протрубили условный сигнал. На несколько секунд наступила тишина, а затем с низким гудением из-за городских крыш вылетели снаряды – утыканные осиновыми кольями бревна. Они описывали дугу над крепостной стеной и головами воинов, а затем падали в гущу вампиров, сбивая их с ног, насквозь пропарывая легкие доспехи и кольчуги, ломая панцири, вдавливая в землю, опрокидывая в воду.

Это немного проредило ряды наступавших, но носферату ловко уворачивались. Кроме того, они быстро вышли из зоны обстрела и оказались под самыми стенами. Не останавливаясь, вампиры полезли по ним подобно муравьям. Наверху их ждали лучники, арбалетчики и другие защитники Венста. Врагов сбрасывали со стен, рубили, обливали кипящими маслом и смолой, пронзали сотнями стрел и болтов. Носферату десятками валились вниз, некоторые из них поднимались и снова карабкались по стене, другие превращались в разлагающиеся трупы. Но нападавшие продолжали упорно атаковать. Вскоре стены Венста стали похожи на копошащийся муравейник: казалось, каждый камень был занят упырем. И это происходило не только со стороны ворот, но и на других участках: вампиры напали с разных сторон. Дьяк оглядывал местность перед городом, пытаясь понять, где нежить и собирается ли она вступать в бой. Также его волновали осадные машины противника. Он понимал, что при их поддержке носферату смогут легко ворваться в город, даже несмотря на баррикады перед воротами.

Возле его ноги в стену ударил и со звоном срикошетил болт: вампиры принялись обстреливать защитников Венста. Несколько воинов почти одновременно упали на камни, выронив оружие. Из их доспехов торчали стрелы. Мечники подняли тяжелые щиты и опустили забрала.

И вот первым вампирам удалось добраться до крепостных зубцов. С торжествующими воплями они выскочили на бастионы, с легкостью размахивая двуручными мечами и секирами. Почти никто из них не имел щитов, но у всех шеи были защищены толстыми стальными воротниками.

Дьяк надвинул забрало, превратив лицо в звериный оскал, и, подняв Эрнегор, бросился в атаку. Первого врага он рассек мощным ударом от ключицы до пояса, выдернул меч, снес вампиру полголовы, а затем пронзил сердце падавшего противника. Это была просто проба оружия: Дьяк мог убить вампира одним точным ударом, но хотел слегка размяться перед решительной схваткой. Эльфийский клинок не только рассекал доспехи носферату словно масло, но и сжигал их тела подобно осиновому колу. При этом покрытое магическими рунами лезвие светилось багровым огнем, а вампирская кровь исчезала с него, превращаясь в едкий дым.