Особых споров не было. Оставалось построить войска и объяснить задачу. Было решено, что на захват башни Щура пойдут десять человек: шестеро шотландцев и четверо мечников. При удачном пленении карлика они вернутся назад и, увеличив опергруппу уже до тридцати головорезов, отправятся брать Королеву. Если Валет окажется с ней – это большая удача, если же нет, то еще двадцать рубак должны накрыть его в спальне, на кухне или где он там обретается. Все прочие, разбившись на десятки, под руководством Гностикса тихонечко займут позиции на стенах и по условленному сигналу начнут отвлекающие маневры. То есть, не завязывая долгий бой, поубивают как можно больше нехороших врагов и при повторном сигнале организованно отступят к подземелью. Возвращаться назад будут тем же подземным ходом, но по пути его придется обрушить, чтобы задержать возможную погоню. На словах все выглядело достаточно гладко. Но вдруг судьба преподнесла диверсантам просто невероятный сюрприз. Когда Илона, Валера и Нэд осторожно поднимались по каменным ступеням, металлическая дверь, завывая на ржавых петлях, распахнулась, и хромоногий Щур прямо-таки влетел в негостеприимные объятия «принцессы Зульфии». Слава богу, он был один. Дворцовому магу не вовремя взбрела в голову идея – еще раз проверить пленниц. На самом-то деле он просто скрывался от разгневанной Королевы. Умный карлик сразу понял, в чьи руки попал, и решил, что идея спуститься в подземелье была самая дурацкая.

* * *

О том, что некая леди Роксолана из Шеффилда вовсю орет про Нэда Гамильтона, который, по ее словам, страшно всем отомстит, потому что она, видите ли, дама его сердца, Щур узнал одним из первых. Девица попалась голосистая: пока командир черных рыцарей бегал с докладом к Королеве, она успела оповестить о своем присутствии всю дворню. Жители Мальдорора за свою разбойничью жизнь повидали всякого, и вопли о папочке-бароне, который вот-вот вернется с огромным войском спасти горячо любимую дочь, никого не напугали. Но когда прозвучало имя Нэда Гамильтона… призадумались все. Королева и ее сын наивно предполагали, что их Игра с молодым крестоносцем не интересует остальных обитателей замка. Однако все об этом знали, хотя виду не показывали, знали и о том, что в этой Игре удача пока не на стороне их королевских величеств.

Итак, уяснив суть дела, дворцовый маг тихонечко пошел за командиром черных рыцарей к тронному залу. У карлика везде существовали свои тайные ходы, лазы и укрытия, поэтому весь доклад Королеве он прослушал самолично, прячась за большим настенным гобеленом. Решение пришло в голову быстро. Спуститься вниз, в подземелье, дождаться, пока туда приведут эту высокомерную дуру, попросить стражников открыть ее камеру и досконально выяснить все, что возможно, о местонахождении рыжего рыцаря. Для поощрения желания к сотрудничеству пообещать девице свободу и много дорогих подарков или, наоборот, запугать до смерти… И то и другое обычно действовало безотказно. А вытянув всю подноготную, оставалось лишь резво вернуться в собственную лабораторию, открыть двери заждавшимся стражникам, уверяя, что никакого стука в дверь и близко слышно не было… Потом, разумеется, пойти к Королеве, честно доложив, как в результате долгих заклинаний и жертвенных обрядов удалось-таки найти место, где прячется этот подлый Нэд Гамильтон.

Увы, все планы Щура пошли насмарку. Хотя где прячется «этот подлый Нэд Гамильтон», он теперь знал абсолютно точно. Только что теперь с этим знанием делать?

* * *

– Нэд! Держи нашего дорогого друга покрепче. Да, да, ротик ему прикрой, всенепременно! Тащим недомерка вниз, в караулку, у меня руки так и чешутся ласково с ним побеседовать.

Благо в подземелье вела всего одна винтовая лестница. Установив при ней бдительных часовых из переодетых в доспехи стражи шотландцев, весь «командный состав» ринулся в ту же караулку. Карлик закатил глаза и постарался воспринимать неожиданное пленение с истинно средневековым фатализмом. А вот Валера даже за столь короткую дорогу, в двадцать шагов – от лестницы до караульного помещения, – ухитрился надоесть всем своим ревнивым скулежом:

– О, милый Нэд! Что же это вы делаете, а? Вы опять разбиваете мое сердце, жестокий… Ну почему, почему вы носите на руках его?! Зачем вы его так страстно прижимаете? Я вижу… я… вижу, он же тайком целует ваши пальчики! О, как я страдаю… Меня вы никогда, никогда, никогда не носили на руках!

Рыжий рыцарь только крепче стискивал зубы, но Илона терпеть не стала, молча закатила другу детства подзатыльник, за что получила такой же град упреков уже в свой адрес. Караулка, небольшая комната для отдыха тюремной стражи, была очень уютной, с широким столом, двумя большими скамьями и красивым набором плетей, цепей и крючьев, висящих на стене. Щура усадили в самый угол, спиной к стене. Илона расположилась напротив, неподкупная, как прокурор. Нэд с Люстрицким стояли у двери, тоже изображая что-то вроде свидетелей по делу.

– Ну-с, гражданин, так и будем в молчанку играть? Я лично рекомендую разговоры разговаривать, в противном случае… Валерыч, цыц! Вас ни один адвокат не отмажет. И смотреть на меня! Глаз не отводить, провокатор!

– Че надо? – буркнул дворцовый маг.

– Ага, так вы наконец осознали всю опасность уклонения от дачи показаний?! Очень умно с вашей стороны, – удовлетворенно потерла руки деловая воительница. – Мы учтем добровольное содействие следствию, но тем не менее все равно за всю тяжесть преступлений придется отвечать! И отвечать по всей строгости!

– Тьфу, ну я же сказал, чего надо?! Угрожает тут.

– А вы мне, гражданин, не грубите! Не дома, знаете ли, на жену голос повышать… А ну, говорите прямо – где сидит ваша Королева?

– В тронном зале.

– А точнее?

– Я же тебе говорю – в тронном зале! – Карлик опять полез в бутылку. – Куда уж точнее. Что вы, не знаете, что такое тронный зал?

– Леди Илона, позвольте, я научу наглеца приличным манерам.

– Я протестую! Щур подпадает под статью о правах военнопленных, принятую на Гаагской конференции. Мы не имеем права на него давить.

– Ладно, мальчики, минутку терпения, мы уже почти обо всем договорились. В общем, так, веселушный ты наш, прибереги свои подколки для другого случая, а сейчас веди нас прямо к своей Королеве.

– Прямо в тронный зал? – обомлел несчастный.

– Прямо туда, но самыми кривыми дорожками, – подтвердила Илона. – Нэд тебя понесет, обманешь – не обессудь. По закону военного времени, без суда и следствия, шейку набок, ножки врозь! Короче – сам понимаешь, не до мармеладу. Даю одну большую минуту на размышление.

Щур затравленно огляделся, взвесил все «за» и «против» и медленно кивнул. С Валерой он еще мог как-то договориться, рыцаря можно было бы попытаться обмануть, но с этой девицей шутки плохи. Для нее расстояние между словом и делом очень короткое. Дворцовый маг понял, что живым ему из такой переделки все равно не уйти, а потому решил покориться судьбе.

– Если… я помогу вам, мне подарят легкую смерть? – Щур с такой надеждой взглянул на ребят, что им стало не по себе. – Королева будет убивать долго, она не простит предательства. А для нее я виновен уже потому, что второй раз попадаю к вам в плен. Валет… это еще страшнее.