Возникло чувство, что на планете имеется некий игрок, ведущий неведомую Степану партию. Пока ходы, сделанные неизвестным, казались направленными во благо. Госбанк теперь начал сам выдавать кредиты под столь мизерный процент, что оставшиеся три частных банка заметно увяли – их доходы не покрывали расходов.

Народ из рабочих кампусов бывшего ГОКа потянулся во все стороны. И в Ново-Плесецк, и на юг, в поселки нефтедобытчиков, и на лесопилку. Сам Степа от имени возглавляемой им администрации заключил договоры с геологоразведочными партиями о проведении работ по левому притоку реки Желтой – там, кроме поверхностного осмотра, проводилось только приборное обследование местности с самолетов. Гравиметрия там, магнитометрия, сканирование в нескольких радиочастотных диапазонах. Так что для пытливого пешехода этот край мог оказаться интересным.

Странные, однако, вещи выяснились. Если, скажем, имущество геологов осталось в их распоряжении, то огромный по планетным меркам транспортный парк оказался в руках частных предприятий. Тех самых, через которые раньше пропускали государственные ассигнования, шедшие на строительство комбината. И вертушки, и корабли имели своих хозяев, точно так же, как и мастерские, и подсобные хозяйства. То есть руководство ГОКа, прежде чем брать непогасимый кредит, разделило между своими всю ликвидную собственность, а потом обезопасило себя от мести собственных работников, расплатившись с ними.

Кто это подстроил? Снова тот же неведомый игрок или другой, не менее неведомый?

Да елки-палки! У него же должна работать служба безопасности! Пора поспрашивать этих секретных товарищей, что вообще творится на планете и куда это ветер подул?

Секретные товарищи время даром не теряли. В административной пристройке к относительно некрупному ангару разместилась группа слежения за обстановкой, собирающая сведения обо всех происшествиях на планете. Вот тут-то и замаскировался аналитический отдел, притворяясь группой обобщения данных, что, в общем-то, ложью не было.

Здесь на Степана вывалили кучу информации о неких объектах, наименованных мнемонами, которые давненько наблюдали спутниковые системы наблюдения. Происходило это редко. Случались годы, когда их вообще не засекали. А бывало, что и не по одному за месяц обнаруживали. Увидеть эти штуки глазами ни разу не удалось, но случалось, что видимые в оптическом диапазоне предметы на короткое время смещались на доли градуса с мест, где им полагалось присутствовать, а потом возвращались обратно менее чем через секунду.

Подобные явления отмечались и при взгляде с орбиты на поверхность планеты, и когда взор был направлен в сторону звезд или других небесных тел. Как будто возникал идеально прозрачный шар, отклонивший лучи света, и тут же пропадал. Смещений этих объектов наблюдать не удалось ни разу. Они как бы появлялись и исчезали. Кроме того, далеко не во всех направлениях объективы камер смотрят непрерывно – спутники, находящиеся на низких орбитах, довольно быстро смещаются относительно поверхности планеты, так что случаются моменты, когда на один участок смотрит несколько аппаратов или же только один и буквально сверху вниз.

Тем не менее отдельные мнемоны удалось наблюдать одновременно двумя камерами, а это уже определение положения в пространстве, пусть и не с идеальной точностью.

Так вот, все места, вычисленные таким образом, указывали на то, что мнемоны – это летательные аппараты. Космические или атмосферные. Непонятно откуда и куда летящие.

Надо сказать, личный состав военной базы эти явления специально старался отследить и даже вводил в программу следящих устройств действия, концентрирующие на мелькнувшем объекте и его ближайших окрестностях ресурсы локаторов, дальномеров и вообще, всего, что было на других спутниках, способных в этот момент наблюдать заданный район. Собственно, большинство «вторых обнаружений» и появилось именно благодаря применению этого приема. Но ничего более установить не удалось.

Заметили и районы, над которыми такие феномены происходили чаще, чем над другими, однако сама эта частота не особенно убедительно выглядела. Ну, вот два события с интервалом в месяц примерно. А ни раньше, ни позже ничего не засекали. Это часто? Поди, пойми.

Или есть район, над которым мнемоны видят не реже раза в год, но к местному календарю эти события не привязаны и насчет периодичности никакой уверенности нет. Одним словом, явления непонятные, и особенно про них военные не распространялись, хотя сами к местам, над которыми засекали предполагаемые то ли взлеты, то ли посадки, присматривались. И ничего не обнаружили.

Зато теперь один из аналитиков приметил, что в тех местах, где такие события отмечались – вот там-то и бытуют легенды о чубакобаре. Парень просто наложил на карту населенные пункты, из которых на официальный сайт представительства пришли сообщения о таинственном незнакомце или его проделках. А потом совместил ее с картой отметок, сделанных при обнаружении мнемонов. После этого стало понятно, что герой легенд – вовсе даже не эндемик, а неведомые ребятишки, бывающие в этих местах по своим делам.

Что это за дела такие, они никому не рассказали, но вредительства с их стороны не отмечалось. Зато отмечалась любовь к молоку. Бывало, удивлялись хозяйки, что вымя у коровы утром почти пустое, хотя сами буренки встревоженными не выглядят. Традиция даже сложилась после вечерней дойки оставлять неподалеку от хлева крынку с крышкой; в крынку наливали немного от последнего удоя. И, если утром находили ее пустой, считалось, что чубакобара принял дом под свое покровительство и все дальше станет складываться удачно.

Да вот только принималась эта жертва редко. А уж о встречах с этими существами сообщений почти не было, да и выглядели они весьма неубедительно. Зато во множестве упоминались случаи везения: или находили люди нечто необычайно ценное, или умудрялись унести ноги из крайне рискованных ситуаций, когда, казалось бы, сейчас съедят.

Вывод напрашивался тревожный. Действительно, как и говорила знахарка Галина Прокофьевна, не люди на Прерии хозяева, а совсем другие существа. До человечества им нет никакого дела, однако хулиганства они не потерпят. А вот помогать или мешать людям – это им неинтересно. Вообще непонятно, что им интересно.

Так что полагать их причастными к банкротству ГОКа и двух банков было бы опрометчиво. А служба безопасности эти события элементарно прошляпила, в чем ее руководитель признался безоговорочно. И принял к исполнению указание о расследовании этого дела.

До сих пор Степан не сделал ни одного шага на пути преобразования жизни планеты. Опасался он, что натворит делов, если попытается хоть что-то изменить. Однако сейчас стало понятно – оставить все по-старому у него не выйдет. Во-первых, мощная экономика Земли теперь для них недоступна. При этом метрополия не сможет ему ничем помочь и ни в чем помешать. Во-вторых, были основания полагать, что как минимум две цивилизации – мегакотики и «хозяева» имеют какие-то интересы на той же территории, что и люди. Стало быть, нельзя исключить вероятность конфликта. А при возникновении любого противостояния необходимо быть сильным.