– Берни, будь столь любезен, возьми под белые рученьки Гренна, и проверьте с ним вон тот пятый домик по Вязовой. Что, двери?! Выломайте, если нужно, не маленькие… Томми-Плеть, где ты, проказник? Собери своих, за вами вся правая сторона Кожевенной, от обгорелого «Гномика» и дальше.

Сопровождавшие его люди – все как на подбор темные личности в сливающихся с ночным мраком серых плащах (а ночью, как известно, не только все кошки серы, но и тайные агенты), которые придавали им сходство с поднявшимися на задние лапы гигантскими грызунами, – до зубов вооруженные и готовые исполнить любой, самый подлый и мерзкий приказ, ловили каждое слово своего командира и повиновались ему беспрекословно.

– Есть проверить пятый по Вязовой, господин капитан!

– По правой от трактира до самого перекрестка, будет исполнено, господин капитан!

Тайная стража Бремеров работала, как хорошо смазанный механизм. Смазкой здесь, само собой, служили обычные золотые тенрии с ненавистным профилем Инстрельда V Лорана на аверсе (своих монет в Теале пока еще не чеканили, хотя слухи о подобном ходили). Немаленькое жалованье было сдобрено изрядной долей страха потерять свое место, а вместе с работой – и жизнь, в случае провала. Господин Голосок, как за глаза называли своего капитана тайные агенты, внушал подчиненным стойкий, прилипчивый и неистребимый ужас. Он возглавлял службу шпионов Танкреда вот уже почти десять лет. Капитан всегда подчинялся лично Огненному Змею и был тому безоговорочно предан. Что было вполне объяснимо – даже в то время, когда баронством управлял покойный Джон Бремер, за тайную стражу всегда отвечал его брат. Никто, должно быть, кроме самого Змея, не знал настоящего имени Голоска, как и то, откуда он вообще взялся в Теале. По слухам, во всем баронстве не было человека опасней, чем этот маленький тип с внешностью продавца сладостей. Любой, кому не посчастливилось поймать на себе его хитрый, бегающий взгляд, был просто счастлив, если доживал до вечера. А ведь еще предстояло пережить полную тревог и сомнений ночь… Поговаривали, что теальские изменники и недоброжелатели сами шли сдаваться баронской страже, едва лишь замечали тень Голоска где-то поблизости или же краем уха слышали приторную и тягучую, как переслащенный кленовый сироп, речь.

– Господин капитан, слева по Кожевенной ничего!

Агент тайной стражи возник рядом, словно выплыл из утреннего тумана.

Начинал заниматься рассвет, и первые красноватые блики уже раскрашивали холодные черные крыши, выхватывая из темноты замерзшие флюгеры. Кованые петухи, голуби, совы и даже драконы удивленно взирали с крыш на множество человеческих фигур, которые стаей голодных крыс шныряли от одного дома к другому, до смерти пугая и без того не спящих и дрожащих от ужаса жителей города. Впрочем, в движениях серых теней была своя логика и четко выверенный порядок – начав поиски с крайних домов, охотники постепенно сужали круг, в центре которого располагался догорающий трактир.

– Переходите на другую сторону и продолжайте. Там, кстати, имеется препаршивенькая обувная лавка «Дырявый сапог». Если лачуга сгорит, я не слишком расстроюсь – ее хозяин, этакий пакостник, Сэмми-башмачник, не раз был замечен в чтении грязных стишков и распевании глупых песенок неподобающе-нежелательного содержания.

– Будет исполнено, господин…

– Эй! Берни! – Капитан тайной стражи вдруг резко изменился в лице. Приторная улыбка попыталась сползти с его губ, но полностью скрыться ей так и не удалось, и вскоре она оставила эти попытки, обернувшись злобной гримасой. – Где Берни и Гренн, ротозеи?!

Никто не отозвался, этих двух «серых плащей» и впрямь уже четверть часа никто не видел – с тех самых пор, как они отправились проверять пятый дом по Вязовой улице…

Свистнув шестерых своих подельников – всех, кто оказался поблизости, – господин Голосок сам направился к упомянутому дому. Это было старое двухэтажное здание серого кирпича с окнами, грубо заколоченными досками. Те, кто здесь жил, были настолько бедны, что не могли позволить себе ставни и стекла, а между тем осень брала свое: забить наглухо окна или замерзнуть – выбор у жителей был невелик.

Оставив половину своих людей снаружи – следить за дверью, капитан тайной стражи вместе с тремя оставшимися головорезами отправился проверять дом. Пройдя через единственную входную дверь, агенты Бремеров оказались в темноте узкого коридора. Двое вошедших тут же зажгли факелы – отбрасываемые людьми дрожащие тени украсили собой грязные стены.

Первый труп они обнаружили почти сразу – накрытый плащом мужчина лежал перед уходящими вверх ступенями лестницы, уткнувшись лицом в пол. Под его неестественно вывернутой головой уже скопилась большая темная лужа.

– Гарри, будь хорошим мальчиком, посвети-ка сюда, – приказал одному из подчиненных капитан.

Тот поспешил поднести факел ближе.

– Это Гренни Строгнус, негодник. Не послушался папочку – полез за сладким один… Но где тогда Берни? Подозреваю, что тоже прилег отдохнуть… – как ни в чем не бывало произнес Голосок и обернулся к своим: – Ребятишки, пошарьте тут, только осторожно. Не теряйте друг дружку из вида.

«Серые плащи» стали по очереди открывать боковые двери. Каждый раз один агент оставался в коридоре, а двое входили, держа мечи наготове. После осмотра сразу следовал доклад.

– Тут пусто.

Агенты проследовали к следующему помещению.

– Кухня. Никого.

Распахнулась очередная дверь. Почти сразу за ней раздался пронзительный писк.

– Чулан, господин капитан! Только крысы. Под ноги кидаются, твари!

Очередной скрип. На этот раз от железной крышки погреба. Один из агентов, светя перед собой факелом, полез вниз.

– Господин капитан! Там, внизу, два свежих трупа: мужчина и женщина. Похоже, жильцы этого дома. Убиты совсем недавно, у обоих перерезано горло. – Лицо высунувшегося из погреба агента было бледным и слегка подрагивало в свете оставленного в стенной коридорной нише факела.

– Так! Все наверх!

Голосок ничуть не заинтересовался мертвецами – подобного всегда хватало в его работе. Он не сводил глаз с лестницы, явно что-то услышав. Пухлые пальцы капитана тайной стражи уверенно сжимали удавку, то скручивая веревку с петелькой потуже, то слегка послабляя.

– Наша пташка затрепыхалась, мальчики! Проверим, насколько остренькие у нее коготки… Пошли, вперед!

Трое головорезов вскинули мечи и двинулись к лестнице. Они вовсе не выглядели уверенно – в конце концов, в тайную стражу Бремеров набирали скорее за беспринципность, небрезгливость и исполнительность, чем за умение фехтовать. Но своего капитана они боялись больше, чем затаившегося в темноте эльфа. А зря… Первый из агентов не успел даже полностью подняться по лестнице – в сердце ему вонзился брошенный с близкого расстояния нож: удар оказался такой силы, что острие вышло сзади, пробив грудную клетку и не оставив сомнений в серьезности намерений засевшего наверху.

– Вперед! Вы, оба! – приказал капитан.